新来的化身 - 彭博社

辛迪·莱斯特，20岁，回忆起她与未来丈夫弗兰克的第一次见面：“我的头像走过他的头像。他注意到我并打字说：我喜欢你的头发。”在去年他们的现实婚礼之后，辛迪和弗兰克购买了数字戒指，并在虚拟世界中举办了第二场婚礼。

这一切发生在《冒险岛》——一个幻想的在线游戏，玩家在其中猎杀卡通怪物并通过文字交流。对于莱斯特来说，这位来自西弗吉尼亚州亨廷顿的家庭主妇每天花费三到六个小时探索这个二维宇宙，《冒险岛》的魅力更多在于展示而非射击。她每月花费多达100美元为她的数字双胞胎购买新衣服（每件9美分到7美元不等）和发型（5.70美元）。

突然间，看起来《第二人生》，那个去年成为硬核科技爱好者和关注潮流的公司最爱聚集地的3D虚拟世界，面临竞争。一批新的在线多人游戏正在出现，目标是更广泛的受众，提供比《第二人生》更简单的导航和自定义。这些游戏也排除了淫秽行为。背后的公司有一种新颖的赚钱方式，出售数字商品，如头像及其服装。这些游戏本身是免费的。

虚拟世界的主流化开始于，正如许多消费科技故事一样，远东。《冒险岛》由韩国在线游戏制造商Nexon Corp.开发，自2003年以来在亚洲大受欢迎。该公司的美国分部于去年九月开始推广北美版本，乘着《第二人生》开始引起关注的东风。现在它在北美拥有超过300万玩家，全球玩家更是达到5000万。Nexon以《卡丁车赛车》而闻名，这是一款三年前推出的在线卡丁车赛车游戏，在韩国非常受欢迎。美国版本预计将在今年晚些时候推出。2005年，Nexon的全球收入为2.3亿美元，其中85%来自虚拟物品。

从秋季开始，索尼公司（SNE）将为其PlayStation 3游戏机提供PlayStation Home——一个逼真的3D在线世界，玩家可以在其中购买数字商品，如T恤和索尼Brevia电视——作为免费下载。而美国任天堂则寄希望于其受欢迎的Wii主机的免费、易于设计的虚拟形象功能来吸引年长的非游戏玩家。

虚拟形象的兴起与“大型多人”在线游戏的爆炸性增长相吻合。这个类别包括技术简单和非暴力的“休闲”游戏，以及更具图形复杂性的射击游戏，预计仅在北美今年就将产生7.6亿美元的收入，并在四年内几乎增长三倍，视频游戏研究机构DFC Intelligence表示。

操作简单

新的多人游戏是为非技术人员量身定制的。MapleStory和KartRider中的简单图像不需要复杂的显卡或超快的互联网连接。虚拟形象的细节可以通过下拉菜单轻松自定义，选择“可爱发型”马尾或红色橡胶靴等。

Nexon等到“宽带达到临界质量”才开始吸引美国玩家，Nexon America Inc.的总裁兼首席执行官John H. Chi说。但该公司也需要扩大市场。KartRider在韩国的受欢迎程度正在下降——如今最多有10万名韩国人同时在线，而2005年时为20万。

现在的问题是，美国人会在虚拟世界中花真钱吗？（较早的游戏通过订阅或下载费用获利。）MapleStory“是一个试金石，看看美国观众的消费模式是否与韩国相似，”Nexon America的游戏运营总监Min Kim说。为了方便，Nexon Cash卡（用于购买数字商品）正在Target（TGT）商店出售。

到目前为止，一切顺利：在二月份，北美玩家在《枫之谷》中花费了160万美元购买60万个虚拟产品。

作者：Reena Jana，Moon Ihlwan在首尔报道