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奖项长期以来一直被用来刺激创新。1919年，奥尔特奖提供了25,000美元给第一位不间断飞越大西洋的飞行员。查尔斯·林德伯格在1927年赢得了这一奖项，促进了航空工业的发展。1996年，X PRIZE基金会向第一支进入太空的私人团队提供了1000万美元的奖励。伯特·鲁坦和保罗·艾伦在2004年设计并发射了SpaceShipOne，击败了来自七个国家的25个团队赢得了比赛。

今年春天，汽车X PRIZE将提供2500万美元给任何能够设计和制造出每加仑能行驶100英里、超高效且商业可行的汽车的人。“我们的意图，”比赛的执行董事马克·古德斯坦说，“是对这个问题挥舞一面大红旗。我们的两个主要指针是打破对石油的依赖和减轻气候变化的影响。”根据国家公路交通安全管理局的数据，目前美国消费者可用汽车的平均燃油经济性不比福特的（F）原始T型车好——大约25英里每加仑。

塑造一个促进太空旅行私有化的竞争可能比创建一个创新汽车的比赛更容易。确定未来可能燃料之间的等价性，这将允许评委比较传统动力车辆与使用燃料电池、电力或其他先进技术的车辆的性能，是复杂的。而且尚不清楚主要汽车制造商是否会参与挑战或忽视它。波音（BA）和洛克希德·马丁（LMT）都没有参与最初的X PRIZE，尽管他们为NASA工作过类似的项目。

希望汽车X奖能够促使汽车制造商采取行动。最畅销的普锐斯已经使丰田（TM）成为全球最强大的绿色品牌之一。今年一月，通用汽车（GM）揭开了其雪佛兰Volt概念车的面纱，该车通过将电动驱动组件与小型备用发动机结合，达到每加仑150英里的燃油经济性。然而，通用汽车表示，需要在电池技术上进行重大改进才能将Volt投入生产。传言丰田可能在即将到来的2009年普锐斯重新设计中接近每加仑100英里的基准。梅赛德斯-奔驰（DCX）也曾尝试超高效的空气动力学原型车，凭借其形状实现超过每加仑70英里的燃油经济性。

这个奖项也可能激发机械师和本土爱好者的想象力。一些混合动力车主对他们的车辆进行了改装，增加了组件，使燃油经济性翻倍达到每加仑100英里。一些小型初创公司也在研发可能获胜的车辆。今年一月，加利福尼亚州卡尔斯巴德的Accelerated Composites宣布了一款两座车辆Aptera，售价约为20,000美元，燃油经济性惊人地达到每加仑330英里。

这或许是X奖强大力量的最佳标志：已经有许多技术和项目在朝着该奖项的主要目标努力。在网站（auto.xprize.org）上，比赛是这样宣布的：“人们热爱他们的汽车。它们是我们工作、社区和自我的重要纽带。尽管我们对它们的热爱，汽车却与我们这个时代最严重的全球危机紧密相连：对石油的依赖和气候变化。”全球40%的石油产量用于汽车工业（交通运输占美国石油消费的65%），世界需要一款每加仑100英里的汽车。

作者：马特·维拉