为发明者搭建桥梁的媒人 - 彭博社

对于农业部的研究员乔治·E·英格莱特来说，灵光一现发生在1995年。在寻找燕麦壳的用途时，他将几磅燕麦壳放入他在皮奥里亚的实验室中的高速离心机中。出来的是一种无味无卡路里的白色凝胶。将其添加到食物中显著减少了脂肪和卡路里——英格莱特通过吃这种东西成功减掉了50磅——但这种凝胶对味道和质地没有影响。英格莱特发现了营养学的圣杯：一种全天然的脂肪替代品。

英格莱特的发现可能会因为一个名为UTEK Corp.（UTK）的公司而变得有意义，该公司最终找到了一家小公司来商业化他的产品：位于伊利诺伊州蒙德莱因的ZTrim。UTEK是一家拥有独特商业模式的技术媒介，为像英格莱特这样的研究人员提供了一个展示他们想法的渠道，同时也为像ZTrim这样的公司提供了一种通过访问超过35,000项发现的数据库来外包创新的方式，这些发现否则将被忽视。“要拥有一个强大的产品管道，你必须花费大量的资本，”位于坦帕的UTEK首席执行官克利福德·M·格罗斯说。“能够做到这一点的公司非常少。”

对于那些努力将其发现进行许可的大学和政府研究人员来说，UTEK可以产生巨大的影响。许多大学都有技术转让办公室，但人手不足且资金短缺。而许多风险厌恶型公司不愿意对具有不确定商业潜力的有趣想法进行投资。结果是：每年约有30%的大学和政府研究人员所做的18,000项发现最终能够作为商业产品问世。

北卡罗来纳A&T州立大学的经验是有启发性的。当那里的研究人员偶然发现了一种检测飞机机身微小裂缝的方法时，这一发现虽然前景看好，但几乎无法出售。技术转让办公室花了两年时间在北美和欧洲寻找买家。许多公司希望看到原型——通常需要超过20万美元的投资——而其他公司则根本不感兴趣。

然后UTEK出现了，带着材料技术公司。材料技术公司专注于监测金属疲劳，虽然对商业化这项技术感兴趣，但其意图是检查桥梁和公路立交桥的结构完整性，而不是飞机。今年八月，三方达成了一项协议。“我们没有进入那个市场的途径，”学校的外联和技术转让主任M. Douglas Speight说。“这就是UTEK为像我们这样的学校带来的。”

参与行动的份额

与其他技术转让公司不同，后者通常会许可他们获得的技术或收取中介费用，UTEK则向研究实验室支付许可权费用以获得其发现的许可。然后，它将这些权利以股票的形式出售给客户公司，UTEK同意持有这些股票一年。UTEK可能为这一发现支付50万美元，并获得价值250万美元的股票。一年内可能发生很多事情——例如，UTEK在ZTrim的股份膨胀至600万美元。另一方面，自1997年公司成立以来的十几个交易中，客户公司停止运营，UTEK的股份也随之蒸发。

但是 UTEK 的成功案例多于失败案例，包括涉及肥料生产、污染监测甚至地雷探测的技术交易。自 2003 年以来，UTEK 促成的技术转让交易数量已经增加了四倍，尽管竞争激烈，包括 10 家上市的技术转让公司。UTEK 于 2000 年上市，现在在 55 家公司的股权中持有股份，投资组合价值 6000 万美元。每年它还会向其数据库添加数千项发现。到 2006 年第三季度，它的营业收入为 1740 万美元，收入为 4850 万美元，较 2005 年同期的 390 万美元营业收入和 1550 万美元收入有所增长。

UTEK 在大学中受到欢迎的一个原因是，除了现金支付外，它的交易还保证了机构的持续版税收入。大多数情况下，三分之一的版税会返还给个别研究人员，这让许多发明者感到高兴。

路易斯·拉维尔