无名小镇的热门新闻 - 彭博社

在过去一年左右的时间里，私募股权公司花费数百亿美元收购了一些美国最著名的企业。与此同时，堡垒投资集团在明尼苏达州的斯利皮艾、阿肯色州的希伯斯普林斯和纽约州的卡南代瓜等地进行尽职调查。这家纽约的私募股权公司悄然而有条不紊地组建了美国最大的乡镇报纸集合。

通过GateHouse媒体公司（GHS），堡垒控制着超过400份出版物，从密歇根州的上半岛到加利福尼亚州的沙漠。今年，该公司预计将实现净收益2300万美元，收入4亿美元。GateHouse于十月上市，筹集了2.48亿美元，此后堡垒继续收购地方报纸，仍持有60%的股份。

考虑到报纸行业的危机，投入资金到印刷行业似乎是逆潮流而动，甚至显得疯狂。但随着全国连锁店被拆分，年轻读者和广告商纷纷转向网络，堡垒发现了一个异常现象：在小镇和郊区出版报纸可以赚到不错的钱。

这些地方的读者忠诚且数量众多。当地广告商也渴望接触他们。GateHouse对地方广告收入的日益掌控可能很快会给一些市场的大型日报带来麻烦。这也可能会影响雅虎公司（YHOO）和谷歌公司（GOOG）在本地广告业务上的扩展计划。是的，GateHouse的规模不及像甘尼特公司（GCI）这样的巨头。但其地方报纸的利润率高达40%，是一些大城市日报的两倍。“这些报纸是他们城镇的主流媒体，”GateHouse首席执行官迈克·里德说。“这就是为什么我们从不认为某个市场太小。”

堡垒报纸的戏剧标志着其首次进军媒体行业——该公司聘请里德是因为他在阿拉巴马州报纸连锁经营方面的经验。成立九年的堡垒公司，正处于上市过程中，拥有七家上市公司，包括飞机租赁公司Aircastle Ltd.（AYR ）和Brookdale Senior Living Inc.（BKD ），一家全国性的退休社区连锁。堡垒公司拒绝对此报道发表评论，但它以长期持有和管理公司而闻名——并支付可观的股息。高盛集团（GHS ）的分析师彼得·阿普特对GateHouse持有买入评级，他指出这在私募股权界是非常不寻常的。“其他公司没有广泛复制这一点，”他说。

从一开始，堡垒就瞄准了竞争很小或没有竞争的出版物，然后将它们组合成区域集群。这样做使堡垒能够通过整合后台运营来降低成本，并利用节省下来的资金建立强大的在线存在。2005年6月，堡垒首次出手，收购了Liberty Group Publishing Inc.（GHS ），一家位于伊利诺伊州北布鲁克的小镇报纸连锁，交易来自伦纳德·格林与合伙人。此交易当时几乎没有引起关注——这对低调的堡垒来说正合适。但这次收购成为私募股权公司开始构建其报纸帝国的关键基石。

堡垒高管们看到了什么，而许多人却没有？首先，他们注意到医疗和技术服务的繁荣吸引了成千上万的人前往曾经看似濒临灭绝的“铁锈带”城镇。以宾夕法尼亚州的霍恩斯代尔为例，这里曾是一个铁路枢纽。那里，一项主要的医院扩建和繁荣的办公园区极大地推动了当地经济。同时，该地区已成为纽约市一个公认的远郊。如今，该地区拥有全州增长最快的人口。堡垒在这里拥有一家日报，名为The Wayne Independent和一家周报，名为The News Eagle。

堡垒注意到这些地方，尽管快速增长，却陷入了某种媒体无人区。大型日报和网络电视在地方报道方面提供的内容不多。与此同时，电缆和电话公司迄今为止认为在一些偏远城镇推出宽带的利润不足。因此，人们依赖当地的小报，在像北达科他州的恶魔湖和宾夕法尼亚州的韦恩斯伯勒这样的村庄，70%的人在阅读它。相比之下，大城市的日报能占到市场的40%就算幸运了。

捆绑超本地化

因此，Gatehouse所谓的超本地化战略。从编辑的角度来看，这意味着如果在学校董事会会议上发生拳击斗殴，新闻就会登上头版。小型橄榄球？这是个大新闻，尤其是对于希望他们的孩子在体育版上获得重大表现的父母来说。*路易斯安那州的《巴斯特罗普日报》*最近在头版上报道了一名男子赢得了一个电台比赛和前往格莱美奖的旅行。

大型报纸一直在失去国家广告商给有线电视和互联网，以及分类广告给Monster.com（MNST）和Craigslist。但当地的五金店和杂货店依赖家乡报纸来宣传他们的价格特惠。“我们在一个有10,000人的小镇上，当地报纸可能只有8到10页。人们会阅读这些，”阿肯色州阿卡德尔菲亚的牙医兰德尔·琼斯说，他是《阿卡德尔菲亚日报》的常规广告商。“我们的信息在更大的报纸上会被淹没。”

GateHouse 也在追求区域广告商。例如，它的 125 份地方出版物，包括 The Patriot Ledger 在马萨诸塞州昆西，现在形成了一个环绕波士顿的网络。GateHouse 可以为广告商，比如梅西百货（FD ）提供一个针对所有波士顿地区报纸和网站的套餐。小心了，波士顿环球报 和 波士顿先驱报。

目前，谷歌和雅虎对 GateHouse 并没有真正的挑战，因为他们在美国小镇缺乏销售代表。并不是说 Fortress 不冒险。它开始在 Creative Commons 许可证下发布其在线内容，放弃版权，任何人都可以出于非商业目的使用这些故事——这对当地博客作者来说是个好消息。Reed 说，免费提供内容将带来更多的关注，吸引新的广告商，并允许提高价格。

随着 Fortress 继续扩展 GateHouse 帝国并整合运营，总是有削减新闻编辑部运营的诱惑。毕竟，Clear Channel Communications Inc.（CCU ）在 1990 年代末收购电台时发誓要保持地方特色，却为了节省开支而同质化了大量节目。“优质新闻是我们的责任，”Reed 认为。“如果我们不这样做，我们知道会失去大量读者。”

记者们当然听过这些话——最近是来自 Brian P. Tierney。他收购了费城的报纸，并发誓要做好新闻，但最终裁掉了数十名记者和编辑。与其私募股权同行相比，Fortress 似乎不太可能迅速套现。它可能已经与 GateHouse 的股东达成了和平；在十月，Fortress 发放了每股 1.28 美元的年度股息——对于一只交易价格约为 19 美元的股票来说，这并不算差。

不过，公司需要保持交易机器的运转。GateHouse 必须产生足够的现金流来偿还 5.6 亿美元的债务（这一债务收益比是报纸行业平均水平的两倍），继续投资于新的网络项目，并保持股息的发放。首席执行官 Reed 将花费大量时间在路上，遍寻全国的交易。他们不应该难以找到。美国仍然有 8000 家日报和周报在印刷厂印刷。而且许多在 GateHouse 认为是其优势领域的地方开展业务。

作者：汤姆·洛瑞