Lightspeed的缓慢开局 - 彭博社

AT&T 在电信世界中处于领先地位。几周前，董事长兼首席执行官爱德华·E·惠特克（Edward E. Whitacre Jr.）通过完成一项价值860亿美元的收购贝尔南方（BellSouth）的交易，为他的帝国增添了最新的一笔。这完成了一系列收购，惠特克几乎通过在过去十年中吞并13家公司，重新塑造了老马贝尔（Ma Bell），这些公司的总价格标签为2850亿美元，包括承担的债务。去年，投资者通过将AT&T（T ）的股价提高46%来回报“大艾德”（Big Ed）贪婪的胃口。最后的点缀？好吧，那是在上个月的拉斯维加斯消费电子展（CES）上，公司的手机部门Cingular Wireless通过与苹果公司（AAPL ）合作推出时尚的iPhone而成为焦点。

现在，AT&T 正在为下一场重大的电信战斗做好准备——争夺互联网的主导权。AT&T 选择的武器是光速计划（Project Lightspeed），这是一种通过埋在地下的铜缆和光纤电缆传输数据的全新互联网网络。高速网络及其互联网协议电视（IPTV）技术对AT&T计划捆绑电话服务、网络连接和电视——被称为电信三重播放（triple play）至关重要。理论上，该系统将使AT&T能够从竞争对手电话巨头威瑞森通信（Verizon Communications）（VZ ）和有线公司如康卡斯特（Comcast）（CMCSA ）及时代华纳（Time Warner）（TWX ）那里抢走客户。AT&T表示，它将投入46亿美元建设足够的光纤电缆和支持技术，以在2008年底之前覆盖1900万家庭。

但尽管AT&T最近表现出色，该公司仍面临关于Lightspeed项目是否能兑现承诺的严重质疑。技术故障在去年妨碍了该项目的推出。尽管电视服务在不到十个市场中已上线，并且价格低于有线电视账单，但越来越多的竞争对手、分析师和工程师对该网络在未来几年是否能提供足够的带宽以支持电话服务、高速互联网和多个高清电视流表示怀疑。

有线电视运营商充分利用了AT&T的缓慢开局，愉快地通过自己的三重服务吸引电话客户。在过去十年中投资超过1100亿美元进行网络升级以提供互联网和数字视频后，有线公司只需稍微调整其网络即可提供电话服务。截至第三季度，美国五大有线运营商已签约约600万新的基于网络的电话客户。相比之下，AT&T和Verizon合计吸引了22.2万电视客户。

Verizon正在进行最雄心勃勃且风险最大的投资。它计划花费180亿美元——是AT&T的三倍——为其希望在2010年前覆盖的1800万家庭铺设光纤。AT&T正在向社区铺设光纤，但使用现有的铜电话线在最后几千英尺内传输视频。因此，Verizon连接每个家庭的成本为1750美元，而AT&T为450美元。尽管价格更高，瑞银投资研究预计Verizon将在2011年实现投资回报。原因是？它认为Verizon网络的更高带宽将吸引更多的电话、互联网和视频客户——以更高的价格——从而产生约四倍于Lightspeed的收入。在1月29日，Verizon通过宣布其在运营的第一年结束时拥有20.7万电视客户，证明了这一理论，这代表了2006年240万能够接收其视频服务的家庭的9%。就在几个月前，该公司希望在2006年结束时拥有17.5万视频客户。

AT&T的问题在去年十二月变得明显，当时它被迫撤回对其电视服务的目标。在2006年，AT&T告诉投资者，它打算在年底前在15到20个市场提供电视服务。到11月，它仅在两个城市，圣安东尼奥和休斯顿。12月的最后10天，AT&T发布了一系列新闻稿，宣布它在包括新哈芬、印第安纳波利斯和旧金山在内的九个市场上已经开始运营。不过，这仍然低于其最初的目标。瑞银分析师约翰·C·霍杜利克估计，AT&T在11个宣布的市场中只有15,000个电视客户，产生200万美元的收入。该公司并未提供具体数字。

因此，一些分析师对Lightspeed的另一个说法持怀疑态度：即两年后，它将在扣除利息、税收、折旧和摊销成本之前产生净收益。即使AT&T成功地扩展Lightspeed，分析师们认为它也永远不会从视频中获得巨大的回报。相反，他们表示，它的价值将更具防御性——主要是帮助遏制电话客户的流失，吸引新的网络客户，并使处理消费者请求（添加、取消或更改服务）变得更便宜。处理客户变更是电话公司面临的最大成本。通过使用Lightspeed以电子方式满足更多这些请求，而不是派技术人员上门，AT&T将节省资金。但这远非公司所宣传的视频革命。

对AT&T视频项目的怀疑引发了关于它将不得不收购两家美国卫星运营商之一的猜测，DirecTV集团公司（DTV）或EchoStar通信公司（DISH），以加快电视服务的交付。“AT&T的IPTV技术在视频传输方面明显不如卫星或有线电视，他们没有太多时间去解决这个问题，”瑞银的有线和卫星分析师Aryeh B. Bourkoff说。

修复故障

在1月25日的电话会议上，Whitacre重申了AT&T对Lightspeed的承诺。“这是我们的计划A，我们将坚持计划A，”他发誓。在一次电子邮件采访中，Whitacre表示，通过绑定电话线路等各种技术修复，将使AT&T能够“根据需要大幅增加带宽。”此外，管理层声称已经解决了大多数减缓推广的技术和客户服务问题。他们对选择一个比Verizon更复杂的系统的决定仍然充满信心，认为这将导致一种优于市场上其他任何服务的电视服务。AT&T的首席技术官Chris Rice表示，创建宽带视频“比人们想象的要复杂得多。我们在过程中遇到了一些波折吗？是的。我们解决了吗？是的。”

到目前为止，AT&T TV的客户似乎很满意。考虑到有线电视费用的急剧上涨，定价尤其具有吸引力。AT&T的基本套餐包括190个数字有线频道、一个数字视频录制器和一个高速无线互联网连接，价格为74美元，而类似的有线套餐约为90美元。自5月以来的客户San Antonio的Alan Weinkrantz表示，与有线电视相比，节目指南更易于使用，频道切换更快，并且他可以同时录制四个节目。大多数有线系统只允许两个。“我是否遇到了一些抖动和颗粒感？绝对有，”Weinkrantz说。“我在有线电视中也遇到过同样的问题。Tony Soprano在准备杀人时卡住了。”

但是，沙发土豆们对AT&T仅支持每户一个高清电视流这一未宣传的事实并不满意。Verizon和有线公司提供多个高清信号。由于铜电话线的容量随着线路变长而减少，加州大学伯克利分校的电气工程和计算机科学教授Jean Walrand表示，Lightspeed在未来可能没有足够的带宽，当家庭拥有多个高清电视时。如果铜环“超过几百英尺，带宽将下降，”他说。AT&T表示，其铜环的平均长度为3000英尺。

查德·汤斯，AT&T康涅狄格州的副总裁兼总经理，告诉商业周刊，离光纤节点较远的家庭无法处理多个高清流。但赖斯表示，将进入每个家庭的两根铜线绑定在一起将使Lightspeed网络的带宽翻倍。这是可能的，沃尔兰德说。然而，他警告说，这种修复尚未在郊区或办公楼中尝试过。

在接下来的几个月里，AT&T计划推出一些令人惊叹的功能。很快你将能够通过手机编程数字视频录制器。正在达成协议以提供新频道和视频点播。但考虑到AT&T在电视领域过度承诺和未能实现的历史，这可能无法说服怀疑者相信Lightspeed已经准备好进入主流市场。

作者：斯宾塞·E·安特，罗杰·O·克罗基特（芝加哥），杰伊·格林（拉斯维加斯），罗纳德·格罗弗（洛杉矶）