专利局是否扼杀了软件创新？ - 彭博社

乔·克拉克在两年前打开来自光学数据公司的信时吓了一跳。这家位于新泽西州沃伦的公司声称，克拉克的小型西雅图多媒体出版公司视频发现公司可能侵犯了光学数据的两项新专利。

但克拉克没有选择支付版权费来摆脱光学数据的纠缠，而是在去年八月提起诉讼，质疑这些专利的有效性。他的主张是：政府根本不应该授予光学数据涵盖如此明显技术的专利，比如让教师从视频光盘中访问图片和课程计划。“他们手握巨大的权力，实际上可以让我关闭，”克拉克说。

尽管光学数据公司总裁威廉·克拉克坚称这些专利在授予时“被普遍认为”是独特的，但该公司同意将其中一项专利置于公共领域，并将第二项专利提交给商务部的专利和商标局进行重新审查。

这两家竞争对手之间的争斗并非异常。在高科技行业，尤其是多媒体领域，日益增加的批评并没有被忽视。政府理解高风险的一个迹象是，专利和商标局在去年夏天决定重新审查授予康普顿新媒体公司的一个有争议的专利，该公司是总部位于芝加哥的Tribune Co.的子公司。康普顿声称其专利涵盖了多媒体演示的概念——如果属实，这一主张可能会阻碍许多竞争对手的发展。专利局在行业官员抱怨该专利保护了文本、图形、声音和数据以过于常见的方式链接而不具备专利性后，同意重新考虑康普顿的专利授予。

此外，行政部门在一月份开始举行关于知识产权保护范围的听证会。“要获得专利，你真的应该有一个发明，而不仅仅是一些不同的东西，”专利和商标专员布鲁斯·莱曼说。

“地雷。”在听证会上，软件制造商对更严格的专利审查是否有效存在分歧。与版权不同，版权保护的是思想的表达，而专利则赋予了对思想本身的独占权。公司可以通过避免直接模仿他人的作品来避免侵犯版权。但专利算法——程序的构建块——通常深藏在程序内部，使得无意间侵犯专利变得难以避免。“专利就像地雷一样，在某人独立开发软件后浮出水面，”Adobe Systems Inc.的首席科学家道格拉斯·K·布罗茨说，该公司是桌面出版软件的领导者。

拥有大量专利的软件公司则持不同观点。他们表示，过去十年没有申请专利的竞争对手只是心怀不满。他们还表示，美国软件公司需要专利来在全球竞争。如果一家美国公司缺乏专利作为谈判筹码，日本公司可以轻松要求高额的专利使用费。

由于行业分歧如此严重，国会不太可能禁止软件专利。相反，政府将集中精力避免对常见技术的过于宽泛的保护。莱曼专员希望雇佣计算机科学家，并改善审查员的先前软件作品库。他还支持要求更早公布专利申请的法律，以便竞争对手不会无意中侵犯待决专利。但许多公司无法等待莱曼和华盛顿的官僚机构来解决他们的问题。像乔·克拉克一样，他们很可能会独自应对。