对于风险研发，来自山姆大叔的甜头 - 彭博社

詹姆斯·M·道顿几乎成为对长期研究日益厌恶的受害者。1989年，他离开霍尼韦尔公司，创办了位于明尼阿波利斯的非易失性电子公司。但当他的公司资金短缺时，道顿制造一种即使在断电时也能“记住”的内存芯片的梦想开始消退。

然后，来自一个不太可能的来源的援助到来了：商务部。通过其新的先进技术计划（ATP），该机构在1991年4月发放了11项初始奖励，总值4570万美元。道顿获得了170万美元的资助，非易失性公司开发了一种一兆位芯片，而道顿现在正在研发更好的版本。单靠该计划无法弥补国家基础研究的缺口。不过，它的涟漪可能会。许多奖励发给财团或其他团体。这使得公司在项目上合作，提高了效率。

ATP的最终目标是资助具有广泛利益但风险或成本过高，无法单独承担的技术，阿拉蒂·普拉巴卡尔说，商务部国家标准与技术研究所（NIST）的主任。为了确保公司是认真的，他们也必须冒自己的资金风险。该计划勉强在布什政府下存活下来，后者厌恶任何工业政策的暗示。但它是国会和支持技术的克林顿派的宠儿。ATP的预算从1993财年的6800万美元增加到1994年的近2亿美元。克林顿计划在1995年将其提高到4.5亿美元。“我们的资金是变革的催化剂，”普拉巴卡尔说。

一个信奉者是AT&T贝尔实验室的物理学家约翰·E·比约克霍尔姆。比约克霍尔姆正在进行一项实际的努力：开发用于打印超小电路的X射线光刻。但即使是贝尔实验室也不愿意制造设备的一个关键且昂贵的部分——超精确的镜子来反射和聚焦X射线。在比约克霍尔姆赢得200万美元的ATP奖励后，贝尔实验室投入了240万美元。大部分资金已用于建设镜子的小型光学公司。比约克霍尔姆表示，无论发生什么，这笔钱花得值得：“即使他们无法达到我们所需的水平——这对我们的项目来说将是灾难——他们所做的改进将使整个光学行业受益。”然而，这些努力仍无法填补美国工业的研发缺口。因此，为了集中ATP的影响，普拉巴卡尔计划选择四个领域作为其大部分资金的重点。

糟糕的选择？这个项目还没有完全成功。大学担心对行业的支持最终会意味着对他们的支持减少。而一旦蜜月期结束，ATP还面临其他挑战。支持者担心，每一次失败——第一轮中已经有一家公司倒闭——都会被自由市场主义者引用作为华盛顿不应该选择赢家和输家的证据。

另一个担忧是，被ATP奖项拒绝的公司会向国会抱怨偏袒，或者更糟的是，劝说本州的立法者将ATP的资金指定用于政客项目。“国会的压力是持续的，”普拉巴卡尔说。“但这个项目的力量在于它是基于绩效的。我们致力于确保它保持这种状态。”

如果她能做到这一点，ATP将为更多的道顿和比约克霍尔姆带来改变——并可能帮助治愈美国的研发问题。