经济在冰层下依然温暖 - 彭博社

如果你正在遭受严重的幽闭恐惧症，你并不孤单。冰雪和寒冷的袭击使这个冬天成为近期记忆中最令人疯狂的冬天——即使没有哈丁-凯里根肥皂剧的过度搅动。

在本季度的早些时候，前几场风暴对经济几乎没有影响。然而，现在，在东海岸经历了12场风暴后，商业活动已经受到严重影响，尤其是在零售贸易和住房方面。根据商务部的数据，上个月成为过去99年来第15个最潮湿和第三个最寒冷的1月。

但是，尽管恶劣天气的持续可能会抑制本季度的一些经济增长，但基本面依然稳固。事实上，邓白氏公司报告称，第一季度的销售和利润商业预期比第四季度略有上升。制造商尤其乐观。全国独立商业联合会表示，小企业主的乐观情绪在1月跃升。这一切都表明，当天气恢复正常时，经济将会反弹。

然而，天气已经对零售商和建筑商造成了影响。1月零售销售下降了0.5%——打断了连续九次增长的趋势——而住房开工下降了17.6%（图表）。零售损失在建筑材料、餐馆和汽车经销商等受天气影响的领域尤为明显。

对经济的好消息是，零售销售的下降并不意味着本季度消费者支出在下降。12月的购买数据被大幅上调，这意味着销售在第一季度开始时高于第四季度的平均水平。此外，服务需求——从公用事业使用到急诊室就诊——正在经历与天气相关的增长。

此外，消费者最终会购买他们在一月份没有购买的大部分商品。然而，二月份持续的恶劣天气表明，这种推迟的消费将在第一季度晚些时候进行。约翰逊红皮书对百货商店和连锁店的调查显示，本月前两周的销售额比一月份下降了1.8%。

同样，住房开工的下降也是一个暂时的挫折。开工率在一月份骤降至129万的年率，为七月以来的最低水平，也是十年来最大的降幅。东北地区的开工率下降了33%，南方下降了22%，中西部下降了23%。

来自抵押贷款银行和房地产经纪人的最新消息显示，随着气温的回升，住房活动将会增加。二月初，住房抵押贷款申请达到了创纪录的高点，第四季度的住房可负担性也创下了历史最佳。住房需求的持续强劲解释了为什么一月份的新建许可仅下降了7.9%，远低于实际开工的降幅。

然而，即使天气变得更加宜人，经济也可能面临更多的动荡。新的变数是美元走弱。在克林顿总统与细川护熙首相于2月11日举行的灾难性贸易峰会后，美元在2月14日对日元贬值4%，跌至102.25，随后在2月16日反弹至103.80日元。

所有这些对美国经济的威胁之一在于金融市场。债券交易员担心日本可能会抛售他们持有的以美元计价的资产，特别是美国国债。这将压低债券价格，并推高长期利率。

此外，美元对所有主要货币的汇率都下跌，不仅仅是对日元。美联储已经加息一次，现在面临着美元贬值带来的通胀潜力。对短期利率上升的担忧已经抬高了长期收益率，而长期利率的进一步上升将对经济造成比我们与日本的600亿美元贸易赤字更大的拖累。

自然的愤怒在一月份也冲击了全国的工厂。根据美联储关于工业生产的报告，天气加上加利福尼亚州的地震大大限制了上个月的产出增长，尤其是在钢铁、家电和汽车方面。然而，订单的增加和库存的低水平意味着未来几个月的产出增长将更加稳健。

大自然在一月份的产出数据中产生了相反的扭曲。工厂、公用事业和矿山的整体工业生产增长了0.5%，但制造业的产出仅增长了微薄的0.2%，而第四季度的平均增长为0.9%。与此同时，供暖需求的激增使公用事业的生产增长了3.5%。

制造业在上个季度发展起来的势头应该会在未来几个月重新显现，继续受到住房驱动的耐用消费品需求、强劲的汽车销售和高科技设备投资热潮的推动。尽管天气恶劣，商业设备的产出在一月份仍然增长了1.3%。

此外，汽车和卡车的生产预计将强劲增长。汽车制造商已经提高了他们的二月和三月计划，弥补了一月份失去的时间。

工厂产出的前景中一个很大的优势是库存非常低，尤其是在制造业（图表）。制造商、批发商和零售商的总库存水平在12月份保持不变，但商业销售增长了0.8%。

这种组合将库存与销售的比率拉低至1.43——这是数据13年历史中的最低水平。即使在调整通货膨胀后，实际比率也处于五年低点。而且由于恶劣天气影响了1月份的销售和产出，上个月零售购买的疲软不太可能导致库存过剩，从而削减新订单。

然而，工厂部门前景中真正的好消息是，其动能并没有对通货膨胀产生令人担忧的压力。

例如，1月份成品的生产者价格指数仅上涨了0.2%。核心PPI——不包括能源和食品——上涨了更快的0.4%，但烟草和汽车价格在一个月内异常大的上涨占据了涨幅的一半。这两个指数的年通货膨胀率大约为零。

此外，即使产能利用率逐渐接近过去导致生产瓶颈产生价格压力的点，它可能会在一段时间内保持在这个水平。工业操作率在1月份从12月份的82.9%上升至83.1%，而制造业的比率则从82.2%下降至82.1%，反映了寒冷天气和地震造成的产出疲软。

然而，行业的闲置产能比之前认为的要多一点。联邦储备委员会估计，生产能力的增长略快于其早期报告，导致产能利用率的下调（图表）。例如，12月份制造业的新比率比之前低0.5个百分点。由于设备投资的持续激增，可用产能可能仍被低估。

不过，更重要的是：作为新兴价格压力的指南，操作率变得越来越不可靠。近年来制造业惊人的生产力增长使得美国的产能利用率可以在不产生通货膨胀的情况下提高。此外，国外仍然有大量闲置产能，包括美国公司的海外业务。所有这些都表明，操作率的通货膨胀临界点，历史上在83%-85%的范围内，现在比以前更高。

所以，当你在沙发上依偎着观看托尼娅和南希，并等待从这个无尽的冬天中解脱时，这里有一个想法可以让你保持温暖：即使经济在未来几个月开始解冻，通货膨胀应该仍然保持冻结。