机器人软件报告值班 - 彭博社

机器人长期以来一直吸引着人类的想象，作为不知疲倦、永远忠诚的仆人。但即使在今天，随着许多工厂实现了机器人化，仍然很少有人见过真正的机器人，更不用说拥有一个可以指挥的机器人了。

这一切可能会有所改变，因为一种新型机器人开始在网络的数字高速公路上游荡。计算机科学家称之为“代理”——一种强大且自主的软件程序，能够完成所有优秀机器人应做的事情：通过执行繁琐、耗时且复杂的任务来帮助忙碌的人类。刚刚从研究实验室中出现的软件代理可以扫描数十个数据库，安排会议，整理电子收件箱，并处理越来越多的文书工作。专家们预测，在接下来的几年里，所有主要软件公司以及一些初创公司都将提供这些代理。

超级高速公路的过剩。在惠普公司，由Edify公司提供的代理已经在帮助自动化一个涵盖大约13,000名销售人员的季度工资审查过程。Edify的软件在个人电脑上运行，基本上执行着一支20名管理员手动完成的相同任务。首先，代理程序拨打惠普人事系统的电话，获取全国1,200名销售经理的员工名单。然后，代理通过电子邮件向每位经理发送一份待确认的名单。它通过电子邮件收集任何更改，并将其输入人事系统——就像一个人正在终端上工作一样。

现在，代理重复整个过程，但这次它包括管理层为每位员工提供的拟议薪资变更。经理们可以通过拨打个人电脑并根据Edify代理的合成语音提示输入新数据来批准或更改这些变更。

一整套软件代理正在开始亮相——有些复杂，有些简单，有些相当明显，其他则被编程为严格在幕后工作。理想情况下，它们将模仿一个聪明的人类所做的事情，只是具有更大的耐力和准确性。这可能是普通人能够应对广受欢迎的信息高速公路及其大量服务和机器生成的消息所要求的立即关注的唯一方式。

阿兰·凯和其他计算机科学家在1970年代于施乐公司开发的窗口-图标-鼠标界面无法跟上网络的复杂性。例如，未经帮助，人们只能跟踪有限数量的图形图标。“你将连接到数百万或数十亿个不同的资源，”现在是苹果公司研究员的凯预测道。“最大的问题之一是找到信息。我们不相信你可以浏览它。”他说，要找到你需要的东西，计算机“必须足够灵活，以承担你的许多目标。你要么告诉它，要么教它你感兴趣的内容，并派遣代理。代理将找到东西并筛选它们。”

可信的谎言。为了实现这一目标，代理开发者正在基于过去十年的人工智能（AI）研究进行构建。代理正在结合理解人类语言的技术，并通过观察他们如何搜索信息来学习主人的愿望。IBM的研究员、斯坦福大学教授泰德·塞尔克说：“我们希望在用户和他的计算机助手之间创建一个紧密的反馈循环。”这样，代理可能会在一个大型数据银行网络中搜索，以回答一个困难的问题，例如“亚洲零售市场与欧洲相比如何？”

直到最近，即使是简单的代理也不实用，尽管人工智能研究人员在20世纪50年代末就勾画出了这个概念。“你做研究的方式是编造看似可信的谎言——然后发明技术使其成为现实，”凯伊打趣道。现在技术已经到位：庞大的强大计算机网络能够运行复杂的软件。在接下来的几年里，从个人数字助理（PDA）到桌面电脑和超级计算机，可能都会运行某种形式的代理软件。这个市场有多大很难估计：“代理”这个术语，就像10年前的人工智能一样，正在被随意地应用于新产品——在这种情况下，几乎是指任何代表你工作的程序。

在科幻电影中那些幽默机器人传统的影响下，软件代理也受到很多拟人化的影响——在某些情况下是有充分理由的。在卡内基梅隆大学、斯坦福大学和软件智库Interval Research Corp.，研究人员正在尝试“可信的代理”——体现人类特征的程序，以动画卡通面孔的形式呈现自己，能够用令人信服的人类表情对刺激作出反应。在卡内基梅隆大学，一系列这样的代理被称为Woggles——虾、熊和狼——填充了一个奇幻的虚拟世界。为了娱乐，人们可以通过另一个鼠标控制的Woggle与它们互动。未来，类似的代理可能会通过赋予操作系统可信的屏幕角色，使计算机更具人性化——例如，如果你做了愚蠢的事情，它会皱眉。“我们想创造能够赢得我们信任的代理，”卡内基梅隆大学的高级研究计算机科学家约瑟夫·贝茨说。

并不是所有的代理都追求人性化。互联网连接着世界各地成千上万的研究计算机，依赖于被称为gophers的代理，它们自动从网络的各个地方检索信息。而鲁珀特·默多克的新闻电子数据公司正在准备推出奥利弗，它将获取个性化的新闻和旅行信息。它将在今年晚些时候以拉布拉多犬的形象出现在屏幕上：“奥利弗是忠诚的，”总裁兼首席执行官约翰·埃文斯说。“他为我检索个性化的信息。他不知疲倦，而且不会搞得一团糟。但他是一只愚蠢的狗：如果你扔两根棍子，他会搞得非常困惑。我们只是想降低人们对代理的期望。”

与此同时，美国电话电报公司正在大力推广即将在其即将推出的PersonaLink计算机网络上提供的智能软件助手。它们将使用来自General Magic的程序，这是一家由AT&T、索尼、摩托罗拉和其他几家大型电子公司资助的硅谷初创公司。代理将帮助消费者与公司如梅德数据中心公司沟通和购买信息、商品和服务。当重要的电子邮件到达时，邮件代理可能会通知你。个人购物代理可以为你浏览电子商场，甚至使用你的信用卡号码进行购买。谁知道呢？也许在未来，网络空间中做生意的人只会说：“让你的代理和我的代理谈谈。”

代理：为您服务

个性化智能助手或软件代理如何帮助人们应对信息时代：

网络代理 他们将扫描数据库和电子邮件，安排会议，并帮助处理旅行安排

文书代理 在办公室，他们帮助接听电话，访问计算机以获取客户数据，并发送传真

用户界面代理 他们将通过学习您的工作习惯和寻找您需要的信息来使计算机更易于使用

可信代理 具有人的面部表情，他们将使计算机不那么令人畏惧，更易于控制