预防胜于治疗 - 彭博社

联邦储备委员会主席艾伦·格林斯潘希望为经济接种抗通胀疫苗。在他1月31日在国会山的证词中，格林斯潘建议美联储正在认真考虑提高利率，以努力阻止任何新的通胀压力。他的论点是：现在注射一针可以避免以后需要更强的药物。

当然，通胀并不在眼前。但与过去美联储主席的策略不同，格林斯潘现在的敌人不是通胀。他的斗争是与通胀预期作斗争，这些预期一旦根深蒂固，就很难去除。因为这些预期是长期利率的重要组成部分，减少它们的努力也将使长期利率保持低位。因此，从某种意义上说，现在提高短期利率将有助于延长经济扩张。

这是一个引人注目的论点。1993年，长期利率大幅下降，主要是因为赤字减少缓解了债券市场长期以来对大规模赤字将推动通胀的担忧。正如格林斯潘所指出的，显著的通胀预期仍然体现在债券收益率中，这意味着利率高于当前通胀所能证明的水平。因此，在减少预期方面取得更多进展将使长期利率进一步下降。

长期利率降低对经济增长的贡献在第四季度国内生产总值报告中表现得尤为明显。1993年末，实际GDP以令人惊叹的5.9%的年增长率增长，而第四季度的通胀（以GDP固定权重价格指数衡量）则以温和的2.2%的年增长率上升。

增长得益于对利率敏感的部门的增长，包括住房、商业投资——尤其是设备投资——以及耐用消费品的消费支出（图表）。在过去一年中，这三个部门占经济增长的93%。

美联储的政策委员会将在2月3日至4日召开会议，以确定开始收紧政策的适当时机。在格林斯潘于2月22日的汉弗莱-霍金斯证词之前进行直接加息，届时主席将在国会面前为货币政策的实施辩护，可能在政治上会很棘手，但考虑到格林斯潘的言辞基调，这种可能性不能排除。一个好的赌注是，美联储至少会在官方上倾向于收紧政策。

当美联储采取行动时，最被预期的举措是将联邦基金利率提高四分之一点，达到3 1/4%。这是美联储控制的短期利率的基准。但一些美联储观察者并不排除加息半点的可能性，并与折扣率的半点提升结合，达到3 1/2%。折扣率在很大程度上是象征性的，但作为政策晴雨表非常显眼。这种举措将对通胀预期产生重大影响，强烈表明美联储对抗通胀的警惕。

加息的时机进一步受到2月1日美联储副主席大卫·W·穆林斯（David W. Mullins Jr.）意外辞职的影响，他将不会参加政策会议。同样，州长韦恩·D·安杰尔（Wayne D. Angell）的任期也已结束。债券市场将两者视为关注通胀的，因此在穆林斯宣布辞职后急剧抛售，担心克林顿总统尚未提名的任命者可能不太关心通胀。

毫无疑问，经济的强劲，加上美联储过去一年半的宽松政策，将成为中央银行审议的因素。格林斯潘表示，经过通胀调整后的联邦基金利率“异常低”。他说，这一政策是故意尝试让企业和消费者修复其高度杠杆的资产负债表。

但现在，这一过程已经取得了很大进展。尤其在银行贷款的新激进性方面，进展尤为明显。自1993年4月以来，银行贷款激增，以每年6%的速度增长，而在前两年没有增长。

此外，经济在第四季度的势头也延续到了1994年。12月份，建筑支出激增，而新房销售飙升至八年来的最高点（图表）。耐用品订单增长了2.2%，资本货物出货量大幅上升。个人收入也再次实现了健康增长。所有这些都表明住房、设备投资和消费者支出将进一步增加。

领先指标指数也传达了持续强劲的信息，12月份上涨了0.7%，这是连续第五个月的增长。11个指标中有8个对增长做出了贡献，主要是消费者预期上升、材料价格增长加快以及新的失业申请减少。

根据全国采购管理协会的报告，制造业在1月份仍然活跃。NAPM的工业活动指数上个月上升至57.7%，高于12月份的57.1%，新订单持续涌入。订单指数跃升至10年来的最高水平（图表）。采购商还报告工业价格显著上涨，但这些涨幅是否会持续还有待观察。

如果成功，格林斯潘的长期利率疗法将在两个关键领域特别有帮助：消费者和建筑。上个季度，耐用品的消费者支出以14.4%的年率激增。住房繁荣推动了对家电和家具的需求，而低利率使得融资大宗商品变得具有吸引力。

更重要的是，个人收入在上个季度表现良好。经过价格和税收调整后，实际收入以5.2%的年率增长（图表）。由于这一增幅超过了4%的总支出增长，消费者在1994年开始时手中有一些额外的现金。

如果北极寒流和地震缩短了工作时间，影响了工资，那么消费者数据在1月份可能看起来较弱。而且许多消费者将他们的支出从购买电器转向提高恒温器的温度。尽管如此，即使上个月支出下降，1993年结束时的支出水平如此之高，以至于1月份的数字应该远高于第四季度的平均水平。

当然，许多家庭将感受到美联储收紧政策的影响。拥有可调利率抵押贷款的房主可能会在五年来首次看到他们的利率上升。然而，利息收入——美联储过去降息的牺牲品——可能会有所回升。而持续的低长期利率将使更多人能够购买房屋。

12月份的房屋销售非常强劲，尤其是在中西部地区。新建单户住宅以862,000的年率销售，比11月份的水平高出11.4%。这一激增使得建筑商可展示的房屋数量减少。在12月份的销售速度下，未售出房屋的库存降至4.5个月的供应量，为1971年7月以来的最低水平。

国家住宅建筑商协会报告称，1月份购房者也在外出看房。尽管天气恶劣，上个月的买家流量良好，单户住宅的销售与其强劲的第四季度水平保持一致。增加的购房意味着住宅建筑又将迎来一个良好的年份，第四季度的增长率达到了31.7%。

其他建筑行业也在显示出更强的实力。所有类型建筑的支出已连续八个月上升，包括在十二月意外强劲的2.6%的增长。商业房地产终于回暖。非住宅建筑的支出已连续五个月增加，现在比一年前高出17.5%。而地震后的重建以及与冰雪相关的道路修复将提升政府项目的支出。

显然，经济的广泛强劲并没有被美联储忽视。考虑到新的势头，格林斯潘博士正在关注通货膨胀的经典症状，例如紧张的劳动力市场和生产能力的短缺。这就是为什么他宁愿现在采取一些预防措施，而不是以后再大口服用蓖麻油。