通往信息高速公路的坡道 - 彭博社

谁在引领创建一个互动信息和娱乐服务的世界——所谓的信息高速公路？时代华纳？贝尔大西洋？电信公司？这些公司无疑是通过其巨额交易和技术演示吸引了头条新闻。但除非你恰好住在奥兰多、奥马哈或其他一些即将进行试验的有线电视和电话公司所在的地方，否则信息高速公路仍然只是地图上的一条虚线。

另一方面，如果你渴望像家庭购物、银行和电子邮件这样的互动服务——并且可以等待几年以获得点播电影——那么解脱就在一个调制解调器的距离。事实上，关于信息高速公路的所有炒作正在产生一个意想不到的结果：在线个人计算机服务如Prodigy、美国在线和CompuServe正在享受新的流行高峰。对于数百万消费者来说，这些服务如果不是信息高速公路，也是重要的次要道路。如果这些服务能够快速升级，提供更高的速度、图形和声音，它们可能最终成为主要干道。“在线服务将引领我们进入互动世界，”位于纽约的研究公司Jupiter Communications Co.的总裁约书亚·M·哈里斯说。

在Prodigy Services Co.，信息高速公路的光辉为IBM-西尔斯联合企业带来了新的生机。当它在不同的公式中摸索——试图从广告和交易费用中榨取收入时，这家位于白原市（纽约）的公司每年累计的运营亏损估计达到4000万美元。但现在它已经裁减了超过25%的员工，重新安排了定价结构，启动了一项积极的现场电视广告活动，并开始尝试新媒体。它还为其笨重的图形进行了改造，推出了一个与微软公司的Windows软件兼容的版本，将全彩照片与其头条新闻和一些购物服务链接，以提供电子杂志的外观。结果？1993年付费会员估计增加了8.3%——仅次于CompuServe（表）。Prodigy表示它将在今年晚些时候实现盈利。

Prodigy 的竞争对手们也在享受新会员的激增。根据 Jupiter 的 Harris 的说法，1993 年在线服务的订阅人数增长了超过 28%，今年将增长超过 30%（图表）。现在，3100 万家用电脑用户中只有 400 万人订阅了服务。但随着越来越多的配备了调制解调器和上网软件的电脑进入普通家庭，这一比例应该会提高。随着硬件和软件的改进帮助电脑演变为更主流的消费电子产品，Harris 预测它将成为通往信息超级高速公路的首选入口，而不是连接到高科技有线电视转换器的电视。

网络收益。与此同时，CompuServe、Prodigy 和 America Online 正在忙于寻找利用高速有线电视线路为电脑提供更多更好服务的方法。通过有线电视，最多可以将 500,000 位每秒的数据传输到电脑，而目前最快的调制解调器只能提供 14,400 位每秒。在这些速度下，在线服务将能够发送视频剪辑以及照片和文本。由于这样的设置将使电话线路保持空闲，家用电脑可以全天开启，编程在电子邮件或重要新闻故事到达时发出提示音。“我们对有线电视非常兴奋，”CompuServe 的执行副总裁 Barry Berkov 说，他是位于俄亥俄州哥伦布市的 H&R Block Inc. 的一部分。一个障碍是：这样的设置需要另一个新的昂贵的调制解调器。

在线服务的另一个热门增长领域可能是将普通消费者连接到互联网，这是一个庞大的网络网络，数百万用户在网络空间中相遇。所有服务都在努力创建互联网链接。但 Delphi 信息系统公司（最近更名为 Delphi 互联网服务公司）走得最远。每月 23 美元，订阅者可以获得 20 小时的互联网访问。Delphi 的副总裁 P. Russell Williams 表示，该服务的会员增长率接近每年 200%。随着媒体大亨鲁珀特·默多克的新闻集团最近收购 Delphi，Williams 预测该服务可能会更快增长。“现在我们得到了新闻集团的支持，我们拥有使其成为一个伟大的在线服务所需的一切。”不过，Delphi 目前只有 200,000 名会员，距离威胁到 CompuServe 或 Prodigy 还有一段距离。

但今天的顶级在线服务可能不是明天的。随着技术被更广泛地理解和硬件价格的下降，竞争者正在增加。苹果、AT&T和出版巨头Ziff-Davis最近宣布了他们自己的在线服务。行业观察人士表示，微软也在考虑加入。哈里斯说，像CompuServe这样的成熟服务在技术专业知识上“有优势”。“但他们没有内容或财务支持”来与时代华纳这样的公司竞争。

与此同时，领先于在线杂志等功能并且是增长最快的服务的美国在线，正显示出压力的迹象。去年，关于微软联合创始人保罗·艾伦即将收购的传闻使AOL的股票飙升至68 1/2的历史新高。但这些传闻也让一些已经与该公司签署内容提供协议的合作伙伴感到不安，他们担心如果艾伦将其股份提高到超过当前的20%，系统将发生剧烈变化。

错误的假设？维也纳（弗吉尼亚州）公司不需要这样的干扰。它已经在跟上用户增长方面遇到麻烦：在繁忙时段，会员有时难以登录。该公司表示正在努力增强其通信能力。

尽管如此，如果任何在线服务担心在数字高速公路上迷失方向，这并没有表现出来。事实上，正如Prodigy所认为的，许多公司在接近数字高速公路和互动服务时，仍然抱有五年前的错误假设。Prodigy新服务和外观的创意总监哈雷·曼宁表示，进入互动世界的新来者依赖于他所称的“梦想田野”方法：如果你建造它，他们就会来。“我们以前经历过，我们知道什么有效，什么无效，”曼宁说。这可能使在线先驱们处于快速通道。