信息超级高速公路是否走错了方向？ - 彭博社

虚拟社区：电子边疆的自给自足

作者：霍华德·莱因戈尔德

阿迪森·韦斯利 x 325页 x $22.50

信息超级高速公路将我们带向何方？媒体和电信巨头们竞相建设信息娱乐管道，描绘出一个满足的消费者在点播视频、互动购物和个性化广告中尽情享受的世界。在《虚拟社区：电子边疆的自给自足》中，霍华德·莱因戈尔德提供了一个截然不同的视角。他说，人们并不真正渴望一大堆互动娱乐和信息，他们想要的是与全球村中遥远邻居建立关系的机会。

这引出了一个关于先进通信技术应如何运作的新隐喻。想象一下，不是从你家客厅通往城镇的超级高速公路，而是一张充满活力的对话网络，你可以通过敲击电脑键盘和启动调制解调器来加入。莱因戈尔德的“虚拟社区”是一群人，他们很可能从未面对面见过，但却喜欢在网络空间中一起讨论政治、做生意、倾诉心声，或者只是调情和玩游戏。

莱因戈尔德带我们快速游览“网络”——一个由电子公告板、在线信息服务和通过全球电信网络连接的计算机会议组成的综合体，这些网络连接着我们的电话。现在，通信主要限于文本，但网络正在获得处理语音、视频和其他媒体的能力。其核心是互联网，这是一个由美国政府资助的系统，连接着100个国家的约1500万人。

雷因戈尔德，自称为“60年代风格的反文化活动家”，编辑着位于旧金山的《整体地球评论》，他从自己所属的虚拟社区开始这次巡演。这个网络被称为WELL——即整体地球“电子链接”，于1985年作为一个实验开始，旨在让普通人决定如何使用新的群体沟通工具。考虑到受众，WELL最大的增长毫不奇怪地来自于讨论“感恩之死”的论坛。偶尔，死迷和类似的在线兴趣小组会在野餐或音乐会上聚会。但在其余时间，网络是终极的社会平衡器：在线上，没有人能分辨你是黑人还是白人，老还是年轻，男性还是女性，健康还是生病。

成员们可以选择参与关于从古董到枪支管控的各种对话。雷因戈尔德喜欢讨论养育孩子的乐趣和问题。当一只蜱虫附着在他女儿的头皮上时，他在个人电脑上输入了一个问题，并在线上向一位“闪电戈登，医学博士”学习如何去除它。在孩子的医生回电话之前，蜱虫早已被去掉。

雷因戈尔德对网络的赞美如潮水般涌来，认为这是多对多沟通的开始——与一对一（电话）和少对多（电视）不同。他写道，在线上，人们可以接入一个巨大的“群体思维”。而更大的可能性就在地平线的另一边。一位专家告诉他，在两年内，网络用户将超过加利福尼亚州的居民人数，而在五年内，在线人口将超过除印度或中国以外的任何国家。超越时区和国界，网络可以增强文化之间的理解。或者，它可能引发社会动荡，尤其是在与其他文化接触受到限制的地方。

美国最有可能从虚拟社区中受益，雷因戈尔德说。虽然意大利的广场和巴黎的小酒馆仍然保持着友好的氛围，但郊区化和汽车文化使得美国人渴望新的连接方式。一些人将智能公共话语的崩溃归咎于“公共领域”的出售，特别是将广播频谱出售给媒体大亨和广告商。随着时代华纳和贝尔大西洋等公司铺设信息高速公路，这种模式似乎在数字时代又一次重演。但雷因戈尔德指出，互联网及其类似物可能仍然由草根阶层运营和服务。

也许他对自己所爱的网络过于保护。令雷因戈尔德如此困扰的商业化信息高速公路可能与虚拟社区舒适共存。媒体和电信巨头似乎不太可能挤压虚拟社区——正如雷因戈尔德所担心的那样。但他们正在寻找从中获利的方法。在过去几个月中，AT&T购买了一个名为想象网络的“网络主题公园”的权利，而鲁珀特·默多克的新闻集团收购了德尔菲互联网服务，该服务为超过100,000名用户提供互联网的入口。现在还为时已晚，无法判断这些资产是否会变成更多的市场而非聚会场所。

尽管对商业化感到担忧，雷因戈尔德并不是一个技术乌托邦主义者。他的书的力量不仅在于对网络日常生活的可读性描述，还在于他探讨了为什么如此多人觉得在线花时间如此吸引人。在某个时刻，他想知道网络空间是否“恰恰是寻找社区重生的错误地方，提供的不是友好的工具，而是对真实激情和彼此真正承诺的否定生命的模拟。”后来他问：“如果一个孤独的人选择每天花很多小时在一个虚构的社会中，与其他大陆的陌生人打字机智的言辞，这样是好还是坏？”

商业领袖、技术政策制定者和关心的公民应该与莱因戈尔德一起思考这样的问题。最重要的是，《虚拟社区》成功地成为了一种行动的号召：对于那些网络新手的读者来说，他们不仅想要上网了解所有的热议内容。他们也可能感到被挑战，团结起来掌控网络的命运。