通货膨胀：美联储何时会采取先发制人的行动？ - 彭博社

前联邦储备委员会主席威廉·麦克切斯尼·马丁曾说，联邦储备的工作就是在派对开始时拿走经济的酒杯。他指的是在快速增长可能推动通货膨胀的情况下提高利率。目前，经济学家们开始怀疑艾伦·格林斯潘的联邦储备是否即将喊出“最后的呼叫”。

强劲的增长和潜在的通货膨胀显然在联邦储备的考虑之中。事实上，联邦储备副主席大卫·W·穆林斯 Jr. 在12月7日甚至表示，货币政策正处于一个“重要的十字路口”，这样的时刻可能只有“每十年一次”。他的评论引起了从华盛顿到华尔街的关注。现在的问题不是联邦储备是否会收紧，而是何时收紧？

经济显然正在蓬勃发展。最新的迹象来自一个关键领域：劳动力市场。11月的就业人数实现了稳健增长，失业率大幅下降，全职工作取代了兼职工作，工厂工作周达到了战后高点（图表）。

在10月，政府重新修订的领先指标指数连续第三个月上升，消费者感到兴奋，增加了高达81亿美元的分期债务。这些数据进一步证明，第四季度的增长可能超过4%，而且经济在1994年进入时具有动能。

当然，尽管穆林斯或其他任何人都很难指出通货膨胀即将上升的迹象，但联邦储备希望在价格压力根深蒂固之前预先提高利率。因此，在即将于12月21日召开的会议上，联邦储备很可能会正式调整其政策倾向，使其下一步行动偏向收紧。

但是加息真的就在眼前吗？不一定。由于经济中存在如此多的闲置，优秀的生产力增长抑制了单位劳动成本，以及激烈的国内和全球竞争抑制了价格上涨，单靠一个季度的4%到5%的增长不足以引发新一轮的通货膨胀。

经济的活力在美联储截至11月29日的地区经济活动汇总中显而易见。报告给出了比夏季调查“更乐观”的前景，制造业、住房和消费者支出均有所改善。特别是，报告指出，假日购物“开局良好”。

然而，美联储希望在明年初观察增长的进展，然后再采取行动。尽管经济的势头应该会延续到新的一年，但增长不太可能与第四季度的速度相匹配。这部分是因为消费者支出和汽车生产这两个本季度的主要利好因素的贡献将会减少。所有这些都表明，美联储的紧缩措施可能不会在春季之前出台——如果有的话。

而且不要忘记油价下跌。如果原油保持在当前水平——西德克萨斯中质原油约为每桶15美元——直到1994年，油价将比1993年便宜约3美元每桶。如此大的下降可能会使消费者价格通胀率减少多达半个百分点。通货膨胀在1993年正朝着七年来的最低点迈进，1994年可能会更低。

美联储无疑会密切关注温暖的就业市场，以寻找工资压力的早期迹象，但这些迹象可能不会很快出现。11月失业率下降0.4个百分点，降至三年来的低点6.4%，引起了一些关注。这是10年来最大的月度下降，表明就业市场正在迅速收紧。

然而，劳动力的数据——包括工人和求职者——在最近几个月波动不定，实际上在十一月有所下降。这表明，十一月失业率的下降被夸大了，而十二月的失业率可能会回升。

不过，劳动力市场的改善是真实的。上个月，工资单增加了健康的208,000名工人，三个月的增幅为552,000，12个月的增幅接近200万。十一月的招聘是四年来最广泛的，356个受调查行业中有61%增加了他们的工资单。

此外，新工作的质量也有所改善。由于找不到全职工作的兼职人员数量连续第二个月下降，降至两年多以来的最低水平。而在生产行业中，高薪工作也有所增加。制造业和建筑业在十一月各增加了约30,000个工作岗位，使这两个行业的两个月增幅合计达到102,000，是五年来最强劲的表现。

制造业和建筑业的招聘似乎很可能会继续增加。十一月的工厂工作周上升至战后纪录的41.7小时，高于十月的41.6小时。加班时间也从4.3小时上升至4.4小时，创下纪录。

由于工作周如此长，订单连续三个月上升，以及库存与销售的比例处于历史最低水平，工厂将在未来几个月内增加产量和工资单。而住房市场的反弹将继续推动建筑业的工资单扩张。

美联储不必很快扮演扫兴者的一个重要原因是，尽管工资增长足够强劲以提升消费者支出，但增长速度并不足以引发通货膨胀的担忧。

在十一月，小时工资上涨了0.2%，达到10.94美元，此前十月上涨了0.6%。由于长工时，尤其是加班，十一月的周薪更是上涨了0.5%。周薪的增长，加上强劲的就业增长，表明个人收入在上个月实现了健康的增长。

尽管如此，中央银行不必担心经济中工资成本压力的增加。这是因为大部分额外的薪水是由生产力的提高所覆盖的。商务部修订了非农部门第三季度每小时产出的数据，显示年增长率为4.3%，是六年来的最高水平。因此，单位劳动成本以0.6%的速度下降，生产力有望在本季度再创佳绩。

更丰厚的薪水推动了消费者的消费欲望。但这个假日季节有趣的是耐用消费品的购买狂潮，例如家具和家电。这反映了近期住房需求增强的溢出效应。

此外，国内制造的汽车销售也在激增（图表）。到十一月底，汽车和轻型卡车的年销售率达到了1340万辆——这是过去两年中仅有的另一次达到这一水平。这使得每月的汽车购买量达到了1270万辆，是近三年来的最高水平。

考虑到对耐用消费品的所有支出，消费者借贷增加也就不足为奇了，因为大多数大宗商品都是通过融资购买的。十月，分期信贷再次激增，增加了81亿美元。这是消费者信贷连续第四个月增加超过50亿美元（图表）。

汽车融资是十月份借贷狂潮背后的推动力。它增加了39亿美元——这是五年来最大的月度增长。而循环债务，包括信用卡，增加了32亿美元，此外九月份还增加了30亿美元。

这种信用的增加使用表明家庭预算的状况比一两年前要好。另一个健康财务的迹象是：抵押贷款银行协会报告称，第三季度只有4.21%的抵押贷款逾期超过30天，这是19年来的最低比例。

当然，在这次扩张的某个时刻，就业和工业运营率将开始快速上升，从而加剧价格压力。而且在那之前，美联储可能会采取措施限制经济免受通货膨胀的影响。但这种克制的行为似乎仍然需要几个月的时间。直到那时——干杯。