小城镇、新鲜空气和许多贫穷的人们 - 彭博社

对许多美国人来说，贫困主要是一个与福利依赖、家庭解体、街头暴力和毒品使用相关的大城市问题，这些问题困扰着国家的内城区。然而，正如农村社会学协会的一个工作组最近的报告所指出的，持续的贫困在非城市地区与城市一样严重——在某些指标上，甚至更为严重。

尽管农村地区现在的人口不到四分之一，但他们却占据了大约27%的贫困人口。到1990年，他们的贫困率为16.3%，几乎是郊区的两倍，且与中央城市的19%相差不远，后者包含了更大比例的贫困女性家庭。事实上，在已婚夫妇家庭、独居或与无关人员同住的人、黑人和老年人等子群体中，农村贫困不仅比城市地区（包括城市和郊区）更为普遍，而且比中央城市更为普遍。

在过去十年中，经济对农村美国并不友好。在战后早期，由于农业、林业和采矿等主要产业的现代化导致的失业，促使许多工人寻求在城市工作的机会。尽管在20世纪60年代末和70年代初，随着轻工业和服务业迁出城市，条件有所改善，但在80年代，农村经济再次受到采矿和农业问题以及制造业工作大量流失的重创。

在某种程度上，农村贫困者的困境似乎比城市贫困者更难以解决。他们更有可能长期处于贫困状态。而且，他们更不容易获得反贫困项目的服务，例如为贫困儿童提供的学前教育。

但在其他方面，农村贫困人口可能对改善他们境况的措施更具响应性。首先，他们中较少的人表现出社会观察者所认为的根深蒂固的“贫困文化”。例如，依赖福利的人比例较低，更多的人代表完整的已婚家庭（1990年为44%，而内城区为27%）。也许最重要的是，近三分之二的农村贫困人口至少有一名家庭成员在工作，而城市地区这一比例为54%。

对于专家来说，这种差异表明，鼓励人们迁移到看似提供更多就业机会的地区，可能并不总是缓解农村贫困的最佳策略。例如，促进小规模制造业的区域发展项目，可以利用农村社会的优势，同时帮助农村居民摆脱贫困。