大陆：短途运输的参与者 - 彭博社

他在休斯顿办公室的海报生动地描绘了萨姆·科茨面临的巨大挑战。一个面板上写着：“1993年左右的航空业”上方

是一幅恐龙的画。接下来是一幅闪亮的画面，展示了一个溢出的宝箱，配文：“CALite的使命”，这是对大陆航空公司新低票价短途服务的讽刺内部昵称。实现第二幅图像中的财富并不容易。但科茨，作为新服务的创始人之一，情绪高涨。“这是一项表明大型航空公司可以开始重塑自己的运营，”他说。

大陆航空愿意改变多少在10月1日变得明显，当时首席执行官罗伯特·R·弗格森三世在美国东部推出了50多条短途航线的低票价服务。CALite的模式借鉴了西南航空公司的成功策略，后者是低成本行业的领导者，CALite的无约束票价比竞争对手低50%到80%（表格）。尽管大陆航空的低票价计划仍处于起步阶段，仅占大陆系统的5%，分析师认为它最终可能增长到25%。

CALite是大陆航空重生的关键部分，该航空公司在七年多的时间里经历了第二次破产，于4月27日重新出现。这家总部位于休斯顿的航空公司在重返盈利方面寄希望于潜在的盈利短途市场。CALite还应该为公司注入更高效的运营方法，例如更快的周转。“这应该感染整个公司，”科茨说。而大陆航空希望CALite能在华尔街提升其形象。在年底之前，该航空公司希望通过首次公开募股筹集1.5亿美元。“这些人冒了值得冒的风险，”Furman Selz Inc.的分析师雷蒙德·E·奈德尔说。

大型竞争对手已经受到盈利丰厚的西南航空和一系列新兴公司的挤压，正小心翼翼地关注CALite。如果该服务盈利，“那么我们就真的有麻烦了，”美国航空公司财务与规划执行副总裁唐纳德·J·卡提说。为了不被突袭，联合航空、达美航空和美国航空都在研究创建自己的低成本短途运营的提案，以保持竞争力。

削减成本。无论竞争对手做什么，大陆航空都有一个良好的开端。在1980年代前董事长弗兰克·A·洛伦佐的激烈统治期间打破工会合同后，该航空公司现在享有低于平均水平的工资和灵活的工作规则，从而提高了生产力。美国航空在11月22日同意进行具有约束力的仲裁，以结束与其空乘人员在工资和工作规则上的激烈罢工，认为大陆航空的单位劳动成本——以可用座位数和飞行距离来衡量——去年几乎比其自身低40%。此外，大陆航空已将其长期债务从沉重的40亿美元削减至17亿美元。

为了在这些改进的基础上进一步发展，44岁的费格森和在大陆航空工作了八年的老将，于去年四月转向科茨和其他高管，制定一个盈利的短途服务。最终形成的是一个与西南航空紧密相连的低票价计划。与西南航空一样，CALite专注于提供城市之间频繁的直飞航班，而不是强迫乘客前往枢纽进行中转。部分由于枢纽-辐射系统的低效，大陆航空的短途航班成本大约比西南航空高出60%。

CALite打算通过在登机口将飞机在20分钟或更短时间内转机来提高生产力——相比之下，联合航空在其枢纽的转机时间为50分钟。它还使用低价“花生票价”来吸引那些本可能选择开车或待在家里的乘客。联合航空甚至模仿西南航空的促销活动——这并不奇怪，因为该航空公司招募了前西南航空市场营销高管唐纳德·G·瓦伦丁。他启动了CALite的“加一分钱，加一个朋友”计划——乘客可以以仅一美分的价格购买额外的机票，但有一些限制——这是对西南航空“朋友免费飞”的活动的模仿。

尽管采取了模仿策略，联合航空仍然小心翼翼地避免在其选定的航线上与西南航空正面竞争。相反，分析师指出，联合航空最大的短途竞争对手是挣扎中的美航公司，这是业内成本最高的航空公司之一。

到目前为止，联合航空的高管表示CALite的运载能力达到了60%——远超预期——尽管他们承认该服务尚未盈利。该航空公司的首席财务官丹尼尔·加尔顿表示，该服务在六个月内应该会实现盈利。总体而言，自从破产以来，该航线在25亿美元的收入中亏损了1200万美元。许多分析师预计该航空公司今年将出现亏损，并在1994年至少实现收支平衡。

然而，模仿西南航空是一回事，但展示其持续出色的业绩则是另一回事。一些竞争对手和分析师质疑CALite是否能够在如北卡罗来纳州的格林斯伯勒到克利夫兰等航线上吸引足够的客户，以维持频繁的西南风格服务。还有竞争对手。美航和美国航空在选定航班上匹配了联合航空的低票价，尽管他们限制了这些价格的可用座位数量。

但令人烦恼的问题是，大陆航空是否真的能够复制西南航空的战略。与西南航空不同，大陆航空并不打算放弃其长途和国际旅行或与之相关的设施，例如头等舱服务、热餐和提前选座，这些都是西南航空所没有的。而且一些人担心，试图迎合所有乘客的努力只会混淆大陆航空提升形象的努力，尤其是在商务乘客中。多年的破产和服务质量差的时期已经驱走了许多长途商务乘客，他们通常支付更高的票价。

但在破产法庭挣扎了两年半后，大陆航空认为必须冒一些风险以恢复健康。而且随着大型航空公司疯狂寻找解决成本问题的方案，并面临与顽固工会的长期斗争，现在可能再也没有比这更好的时机尝试朝西南方向飞行了。