信息设备 - 彭博社

信息超级高速公路的轰鸣声比任何人预期的要大得多，来得也更快。当巨大的互动数字网络的概念在1980年代末首次开始成形时，没有人预料到在世纪末之前会看到太多它的影子。但电话公司、娱乐集团和有线电视运营商之间的交易狂潮正在将高速公路的起步提前到未来两到三年。

只有一个问题：我们将使用什么设备来利用这股数字化流量——电话、电影、电视节目、数据库、在线杂志和进入我们家庭和办公室的购物服务？在全数字生活方式扎根之前，我们需要某种设备——或一系列设备——来管理信息流。可以把它看作信息家电——一种在几年内将像洗衣机或录像机一样普遍的设备。信息家电将立即连接到一个数字娱乐、通信和数据的世界——无论是在高速公路上还是通过无线电波。

那么信息家电会是什么呢？一些技术专家说它将是一个革命性的手持设备——一种“个人数字助理”，例如苹果公司的Newton MessagePad。消费电子公司正在推动一种新型数字电视或视频游戏机的变种。有线电视行业正在忙于开发今天的转换器盒的升级版。3DO，一家位于加利福尼亚州圣马特奥的初创公司，得到了美国电话电报公司和日本松下的支持，凭借一种可以双重作为机顶盒的混合游戏机，推出了今年最热门的首次公开募股之一。

这一切让个人电脑听起来实在是平淡无奇。毕竟，在500频道、互动数字电视的时代，谁还会想要一台PC呢？事实上，当电话公司、媒体大亨、消费电子公司和有线电视运营商正在瓜分数字未来时，许多PC制造商似乎陷入了令人沮丧的降价、裁员和季度亏损的循环中。

在工作中。但是，尽管关于智能电视、智能机顶盒和升级版游戏机的炒作不断——这些产品最终可能会有它们的位置——但现在真正有能力成为即将到来的数字时代的门户的，只有一台机器：那就是老牌的工作马，PC。“任何这些新产品——互动游戏、机顶盒等等——在未来五年内达到家庭10%的渗透率的机会微乎其微，”纽约新媒体研究公司的顾问马克·斯塔尔曼说。“但PC的渗透率会比那更快达到50%，因此它将成为其他一切的基础：网络、视频电话、多媒体。”

为什么是PC？主要是因为它无处不在。全球有超过1.23亿台在办公室、家庭和学校中使用。这样的势头使得PC在成为首选信息设备方面拥有了可观的先发优势。而超级高速公路的加速推进只会让PC成为信息设备的更强候选者。尽管PC存在许多不友好的缺陷，但它已成为几乎每个生活领域中熟悉的工具。那些无法设置录像机时钟的人可以走到自己的桌子前，打开PC，开始输入。越来越多的人欢迎PC进入他们的家庭。市场研究公司Link Resources Corp.估计，美国31%的家庭拥有PC，较两年前的26%有所上升——并且同意斯塔尔曼的预测，即到1998年，PC将进入一半的美国家庭。

这些个人电脑将为信息高速公路做好准备。虽然关于网络的大部分讨论集中在500频道的互动有线电视上，但也会有在线杂志、历史信息档案、各种目录和数据库，以及数十种家庭银行、投资和教育服务。“只有极少量的信息将是视频，”Adobe Systems Inc.的主席约翰·沃诺克说，该公司是一家出版软件制造商。微软公司的高级技术负责人内森·P·米尔沃德辩称，所有这些服务在个人电脑上处理得更好。例如，如果你想在互动电视上发布分类广告，你需要一个文字处理器来撰写它。米尔沃德声称，高速公路上的大多数服务“将与现有计算机有某种进化关系。”

可变形个人电脑。在新的数字时代，个人电脑的关键优势——也是个人电脑制造商的希望——在于其无尽的适应性。视频游戏玩家就是视频游戏玩家，有线电视盒就是有线电视盒，电话就是电话。诚然，这使得它们便宜且易于使用。但这也是使它们在快速变化的市场中不够理想的原因。但是，给个人电脑提供新的软件，它就可以承担新的角色并承担新的工作。

没有哪款个人电脑比IBM个人电脑及其克隆更广泛地被适应。虽然苹果电脑公司的Macintosh和Newton，以及某些工作站在信息设备竞赛中有一线希望，但围绕个人电脑发展起来的全球产业几乎保证了其更快的进化——以及更低的价格。成千上万家公司构建、销售和编程符合IBM个人电脑标准的机器，形成了一个基础设施。数百家公司不断创造新的硬件附加组件，以扩展个人电脑的功能，还有成千上万的程序员在构思新的软件应用。这一切使得在理论上，升级个人电脑以处理语音和视频等新形式的数据比重新发明消费电子产品要简单。“在高速公路上增加一条车道比抹去一座城市并尝试重新开始要容易，”英特尔公司首席执行官安德鲁·S·格罗夫说。

当然，个人电脑行业必须与机器一起不断发展。过去几年带来了无情的价格战和大规模的成本削减。这迫使一些边缘参与者退出，但幸存者现在正处于进入消费电子领域的良好状态，首先是今天的家用电脑，随后是新的信息设备。IBM、康柏、惠普和其他少数公司认为，这些新市场的巨大销量可能会恢复旧有的盈利水平。“我们相信，我们可以将成本结构降低到一个点，不仅可以高销量销售这些设备，而且我们将从中赚取足够的利润，以满足我们的股东，并让我们提供其他类型的[在线]服务，这将更加盈利，”前IBM个人系统部负责人、公司新任首席战略家詹姆斯·卡纳维诺说。

个人电脑将如何演变为信息设备？首先，通过继续整合其他计算机的最佳功能。例如，今天的个人电脑反映了苹果Mac的“外观和感觉”以及开创性的Commodore Amiga的图形和声音（图表）。微处理器和其他组件的持续进步应该会继续推动这一演变。例如，英特尔的新奔腾芯片的强大功能正在被应用于使个人电脑“理解”语音。“随着这些微处理器的速度不断惊人地提升，我们的开发人员有机会利用一些计算能力来改善个人电脑的人际交往能力，”卡纳维诺说。

新的信息设备个人电脑不仅将用户友好，还将有许多不同的形状和尺寸。把它们想象成《星际迷航》中的小工具。在企业号上，信息设备无处不在。手持模型可以诊断生病的外星人和损坏的传送器。还有计算机，船员可以与之对话、输入信息，并进行消息的来回传递。

在家中，信息设备也将如此。将会有手持设备、笔记本电脑、台式机，甚至挂在墙上的个人电脑。不同的形式将用于不同的工作或在不同地点接入数字信息流。“人们将拥有不止一台个人电脑——就像他们拥有不止一部电话和一台电视一样。这并不是一个太大的信念飞跃，”康柏计算机公司的企业发展副总裁罗伯特·W·斯特恩斯说。事实上，渠道营销公司预测到2000年，每个家庭将拥有2.5台个人电脑。

随时随地。这一演变已经在进行中。康柏、苹果和IBM现在销售能够根据简单口头命令操作的台式个人电脑。还有一些机器可以“读取”你的手写字——尽管有些困难。个人电脑也在缩小，变成真正能够随处携带的尺寸和形状。看看惠普公司的最新OmniBook，一款重2.9磅的个人电脑，配有全尺寸键盘和486芯片。康柏和摩托罗拉都在计划新的手持个人电脑，类似于苹果、EO、卡西欧和坦迪的个人数字助理，并将具备内置无线通信功能。而且，如果你忘记带上你的手持设备，也不用担心。很快，你将能够通过航空公司在座椅背后安装的终端来跟进你的电子邮件。

然而，个人电脑最重要的新方向无疑是多媒体。配备CD-ROM驱动器、增强图形和声卡的个人电脑正在让消费者体验信息超级高速公路可能带来的东西——图形、视频和立体声的迷人组合，用于互动学习和娱乐、在线信息服务，以及电子书籍和杂志。多媒体机器的销售正在迅速增长：市场研究公司InfoTech Inc.估计到年底，美国将安装350万台多媒体计算机。

从多媒体个人电脑到个人电脑与电视的结合，仅仅是一小步。自一月以来，Packard Bell Electronics Inc.，一家领先的家用电脑供应商，开始销售一款配有特殊电路卡的多媒体个人电脑，让客户可以在屏幕上观看电视节目。苹果最近推出了一款类似的机器，Mac TV，看起来像一台附带键盘的电视机。Mac TV可以接受CD-ROM电脑磁盘，并在电视节目上显示字幕。IBM承诺明年将在其笔记本大小的ThinkPad中内置电视接收器，因此沙发土豆们再也不会错过节目。

当然，消费电子、电话和有线电视行业的每个人都看到了个人电脑团队的方向——他们渴望阻止他们。“无论如何演变，IBM兼容的个人电脑都无法与所有可能的服务和应用匹敌，”世界第二大计算机公司富士通有限公司的董事长山本拓马说。像许多日本电子公司一样，富士通押注于视频游戏机将成为进入家庭的途径。

为什么？因为即使现在，个人电脑对于普通消费者来说仍然太复杂了。只需问问前苹果董事长约翰·斯卡利。几年前，他是最早关注计算机、通信和大众媒体即将融合的人之一。他开始研究苹果Macintosh的衍生产品，以迎接这一浪潮。但是，他说，在进入个人电脑行业十年后，技术的所有变化并没有对机器的使用方式产生太大影响。当时，70%的软件应用是电子表格、数据库和文字处理器——今天，这仍然是事实。“这就是我进入无线世界的原因，”现在是Spectrum Information Technologies Inc.首席执行官的斯卡利说，该公司正在开发无线数据通信技术。“电话不需要太多的行为改变。”

虽然像IBM的新无线Simon这样的混合电脑电话正在出现，但很难想象你典型的电话会变成一个全面的信息设备。但对于视频游戏机来说，这并不是一个很大的飞跃。而且，与大多数个人电脑不同，它们已经在客厅里，连接着电视。三分之一的美国家庭拥有游戏机，六分之二的6到14岁的孩子是常规玩家。游戏制造商在技术掌握和市场营销方面都带来了优势。“我们更担心来自日本游戏制造商的竞争，而不是来自美国竞争对手的竞争，”惠普个人信息产品组总经理罗伯特·J·弗兰肯伯格说。

现金障碍。但游戏制造商和所有其他参与家电竞争的对手都有自己的障碍。来自3DO公司的最先进互动游戏机，售价约700美元，超出了大多数父母愿意花在仍被视为玩具的东西上的钱。即使斯卡利也承认，电话仍然必须“重新发明”，才能足够智能，成为信息高速公路的入口。

有线设备制造商也面临一些重大障碍。虽然他们谈论“智能”有线电视盒来管理500频道互动电视网络的复杂性，但他们承认这些设备仍然处于原型阶段。即便如此，它们缺乏处理个人电脑常规处理的信息所需的计算能力、存储容量和软件。而且，由于有线公司认为成本必须控制在几百美元，因此它们不太可能获得太多智能。如果你想从信息超级高速公路上获取的只是观看的广泛选择和使用遥控器进行一些简单交易的能力，那就没问题。

个人电脑制造商正在押注，消费者愿意花多几百美元购买一台不仅能控制电视和玩游戏，还能让他们在家工作机器。诚然，一台约1000美元的个人电脑是一个昂贵的家庭购买。但如果替代方案是购买一个复杂的机顶盒控制器、一个数字电视、一个游戏机和一部智能手机，每个都要200美元或更多，那么一台多功能设备听起来就更具吸引力。

确实，个人电脑制造商仍然需要向消费者证明这一点——并向自己和投资者证明他们能够在消费电子领域立足。除了削减成本外，像康柏和IBM的个人电脑部门这样的公司已经进入了每一个可能的分销渠道，从邮购到折扣仓库再到传统百货商店。他们在每个地理市场都有业务，为每类用户制造个人电脑，全球生产，并不断增加新型号，同时降低价格。“我们这些个人电脑公司真的理解在利润微薄、技术发展迅速的市场中推动这些产品所需的条件，”AST Research Inc.的市场副总裁霍华德·埃利亚斯说，他是一位资深的消费电子营销人员。“我不知道有多少公司跳入这个信息高速公路业务，理解如何每年进行三到四个产品周期。”

与此同时，数百万消费者正在通过玩他们的多媒体个人电脑为信息高速公路做好准备。“多媒体与高速公路有什么不同？”帕卡德·贝尔的市场副总裁马尔·D·兰索姆问道。他认为几乎没有区别。那些正在浏览互动CD-ROM百科全书并登录在线服务如Prodigy、CompuServe和美国在线的个人电脑用户，可以在信息高速公路到来时轻松切换。“对于Prodigy用户来说，过渡将比有线电视用户短得多，”兰索姆说。“你不需要向他们销售任何新概念。”

当然，使用个人电脑作为信息高速公路的入口策略有一个很大的“如果”，那就是高速公路的性质。电话和有线电视行业目前正在争夺和吸引彼此，以确定哪一方将建设和运营将所有互动视频、游戏和语音传入家庭的网络。谁赢得这场战斗，谁就将对终端设备的类型有很大的发言权。现在，加州门洛帕克的间隔研究公司的首席执行官大卫·利德尔表示，没人真正知道网络是什么。但他警告说，个人电脑制造商参与其中是很重要的：“走出去，亲身体验是了解的唯一方法。”

这就是为什么计算机制造商正在参与信息高速公路的狂热。他们正在与有线电视公司和电话公司建立合作伙伴关系，以开发与他们自己的个人电脑兼容的机顶盒和智能手机。这里的理论是，如果这些其他设备真的进入家庭，那就随它去。只要确保它们都与一个全能的、控制的个人电脑兼容即可。

这就是IBM个人系统总监萨提什·古普塔的愿景。他将桌面个人电脑视为“信息结构”的中心或服务器。这个结构将包括互动有线电视系统、无线电话以及散布在家中、汽车和办公室的各种不同尺寸的个人电脑，所有这些都通过无线网络连接。

当这台家庭计算机存储、控制和处理在结构中漂浮的各种数据时，例如家庭预算、电子邮件和从有线电视系统下载的电影，每个家庭成员将定期使用他或她自己的非常个人化的设备进行检查。古普塔说：“我认为在接下来的两三年里，我们可以实现一种小型手持个人设备，它使用语音和手写识别，并能够同时传输语音和数据。”这样的设备将使其拥有者能够与他或她个人网络中的每个其他组件保持持续联系。

康柏的首席战略家有着类似的宏伟愿景。斯特恩斯设想在房子里建造一个服务器类型的个人电脑，也许就在中央供暖或空调设备旁边。它将与斯特恩斯所称的“生活方式设备”相连接——游戏机、手持电脑、智能手机。斯特恩斯承认，这个概念仍然很模糊。但他说：“我们对此进行了深入思考，并且在时机来临时可以迅速行动。”

苹果公司面临着一个大问号。斯卡利曾经倡导积极进入数字未来。但苹果今年陷入了困境，成为高价格和兼容IBM的个人电脑的受害者，这些电脑已经发展成能够做许多与Mac相同事情的机器。

其他个人电脑公司在进入信息设备时代时也可能会感到痛苦。许多小型企业缺乏研发能力来发展他们的产品线。他们可能会发现很难在可能成为关键营销渠道的消费电子商店中获得货架空间。

还有一些公司并不相信个人电脑会成为信息设备。例如，戴尔计算机公司从消费者那里获得20%的收入，但首席执行官迈克尔·戴尔表示，他没有计划为未来的家庭制造混合型个人电脑/电视。“是的，你可以制造一个也控制电视的个人电脑，但以那些价格你为什么要这样做呢？”他说。

“宠物石现象。”信息设备是一个并不是每个人都能理解的概念，杰夫·拉斯金承认，他在1978年创造了这个术语。即使你理解它，将其转化为产品也真的很困难。在帮助构思原始Macintosh后，拉斯金于1982年离开苹果，创办了自己的公司信息设备公司。其最著名的产品是佳能猫，一款使用书面自然语言命令（如“撤销”）的文字处理器。该处理器从未畅销，公司于1989年倒闭。“我一直在努力做的事情是制造易于使用的信息处理设备，”现在担任顾问的拉斯金说。

由于他曾经受过一次伤，拉斯金不愿意在那个设备上孤注一掷。“人们永远无法排除宠物石现象。你永远不知道会出现什么新事物，”他说。但至少目前，拉斯金认为个人电脑是信息设备最明显的候选者。除此之外，也许个人电脑制造商应该关注《星际迷航：下一代》，以获取一些线索。