韦尔顿钢铁公司的业主与老板 - 彭博社

愤怒的钢铁工人们带着“否”按钮走进西弗吉尼亚的会议厅，别在工作衬衫和棒球帽上。九年前，在“工人赋权”成为流行语之前，这些在韦尔顿钢铁公司工作的男女通过全国最大的员工持股计划（ESOP）获得了对公司的控制权。但他们了解到，拥有权并不总是意味着权力。而这正是他们现在所追求的。“总有一天你必须选择是斗争还是不斗争，”在韦尔顿（西弗吉尼亚）工厂工作了25年的管道工约翰·怀特说。“我们要斗争。”

事实上，韦尔顿的工人股东们的挫败感几乎达到了前所未有的高度。他们接受了减薪，接受了裁员，并目睹管理层花费5.5亿美元来改造公司的工厂。然而，自公司盈利以来已经过去了三年。工人们感到愤怒的是，尽管拥有韦尔顿77%的投票股票和13个董事会席位中的3个，他们仍然几乎没有权力。作为一个例子，他们表示，要求罢免一位他们指控存在利益冲突的董事的愤怒呼声被忽视了。

现在，工人股东们对首席执行官赫伯特·埃利什及其管理团队公开表示不信任，他们面临着许多人认为的最后一次获得公司控制权的机会。在11月11日，股东们将被要求授权发行新股票，以偿还公司4.95亿美元债务中的1.5亿美元。工人们担心发行更多股票会稀释他们对韦尔顿的控制，正在组织反对这一提案。“不再发空白支票，”领导这场运动的起重机修理工弗兰克·斯兰奇克誓言道。

韦尔顿的问题源于员工持股计划（ESOP）中相互冲突的选民。工人拥有公司，但他们在董事会上的发言权往往受到限制，以便公司对投资者更可管理和更具吸引力。只要员工支持管理层，这种方案就能奏效。但当工人股东争夺控制权时，比如在韦尔顿，他们面临着吓跑股东的风险。费城资源策略公司（Resource Strategies Inc.）的钢铁分析师克里斯托弗·普拉默（Christopher Plummer）表示，投资者在决定任何新股票是否值得购买时，必须考虑韦尔顿的“潜在冲突”。

“俄罗斯轮盘赌。”埃利什（Elish）认为，未能偿还债务可能会破坏韦尔顿原本光明的前景。他警告员工和潜在投资者，如果没有股票发行，“这家公司将会失败”。他希望迅速行动，在华尔街对钢铁股票失去兴趣之前。在一段有争议的视频带中，首席执行官将推迟股票发行比作“俄罗斯轮盘赌”。

如果能够削减债务，埃利什认为，韦尔顿很快将恢复盈利。其锡板业务占其10.8亿美元销售额的45%，并未受到来自强大迷你钢厂竞争对手（如纽柯公司（Nucor Corp.）和北星钢铁公司（North Star Steel Co.））的威胁。此外，其6100名员工几乎没有像USX公司的美国钢铁部门那样的退休成本。当员工持股计划在1984年收购该工厂时，卖方国家钢铁公司（National Steel Corp.）承担了退休人员的费用。

与此同时，韦尔顿的首席执行官成为愤怒嘲讽的目标。工厂附近的反对海报称他为“视频王”，这是对他录制警告的提及。工人和员工持股计划董事也批评他在现代化项目中涉嫌成本超支。一组工人起诉埃利什和董事会，指控其严重失职，迫使董事会（如一位董事所说）花费700万美元购买补充责任保险。

另一个引发嘘声和嘘声的来源是哈维·L·斯佩里，他是纽约律师事务所Willkie Farr & Gallagher的合伙人，同时也是Weirton董事会的独立成员。工人们指责他有分裂的忠诚。虽然他的纽约办公室每年向公司收取超过100万美元的法律费用，但其华盛顿分部却为外国钢铁生产商辩护，抵御Weirton和其他美国公司提出的倾销指控。“这是一种令人震惊的利益冲突，”独立董事菲利普·H·史密斯说。斯佩里没有回复《商业周刊》的评论请求。

这一切将导致什么？至少，埃利什可能会在治理问题上让步，给予员工持股计划（ESOP）在董事会上更大的发言权。他也可能会找到一种方式发行新股票，而不削弱员工持股计划在公司的股份。但即便如此，Weirton的控制权之争肯定会继续。会持续多久？至少要等到公司再次盈利。