下半场看起来越来越光明 - 彭博社

美国经济最近看起来很像杰克逊·波洛克的画布：很难判断应该挂哪一边。制造业产出在上升，而工厂工资单在缩减。一般来说，疲软的劳动市场掩盖了消费者支出的稳健增长。尽管国内需求健康，通货膨胀却不在考虑之中。

当然，这场持续了2年半的复苏并不令人满意——尤其是在1993年上半年年增长率仅为1.3%的情况下。然而，从零售销售到住房开工到工业生产的最新数据表明，尽管有许多令人困惑的笔触，经济在下半年表现得相当不错，这似乎将持续到1994年。

推动复苏的因素包括：消费者支出、企业设备支出、住房建设和汽车产出。这种新动能主要源于低通货膨胀和低利率的强大组合——尤其是近期长期利率的下降。温和的通货膨胀使利率保持低位，低利率则增强了家庭财务状况，重新激活了住房市场，并普遍提升了需求。

事实上，今年春季和夏季的需求增长使得企业库存非常紧张。制造商、批发商和零售商的库存水平在8月份上升了0.2%，而销售则跳升了1.1%，使得库存与销售的比率接近12年来的最低点。某些库存的重建是必要的，这将推动今年秋季制造业的进一步生产增长。

消费者在这次库存减少中发挥了重要作用。尽管第二季度经济增长年率仅为1.9%，消费者支出却上升了3.4%，而第三季度的支出似乎以更快的速度增长，达到4%或更高。

商店现金注册机讲述了这个故事（图表）。零售销售在九月份上升了0.1%，但汽车销售下降了1.8%，部分原因是热门车型的库存不足。排除汽车后，零售购买实现了0.6%的稳健增长。由于消费品价格下降，正如九月份消费者物价指数所报告的，实际零售销售的增长甚至更大。

事实上，由于七月和八月的销售数据被上调，上一季度的实际零售销售年增长率约为6.5%，与第二季度的6.3%增速相似。这是七年来第二强的两个季度表现。第一次是在1992年下半年，当时整体经济增长了4.6%。

自三月以来，几个关键行业的零售商都取得了一些令人印象深刻的增长。服装店的销售年增长率达到12%。综合商品店的收入以14%的速度上升。家具和家电商店的销售增长率为18%——无疑反映了住房需求的回升。

低利率显然推动了住房建设。全国住宅建筑商协会的最新调查显示，62%的建筑商在十月份认为房屋销售正在上升，这是自1986年以来的最佳读数。实际上，九月份的住房开工率上升了2.8%，达到135万，是3年半以来的最高水平（图表）。

多户住宅开工率的52%的激增推动了本月的增长，这可能反映了克林顿政府八月份通过的预算中税法的变化。关键的单户住宅开工率下降了3%，降至114万，但在八月份曾飙升10.5%，而新单户住宅的许可证数量则有所上升。

支持这一潮流的一个原因是：消费者似乎对自己的经济状况感到更好。密歇根大学的消费者信心指数的初步读数显示，十月份较九月份跃升了6.7%，这是自去年选后反弹以来的最大增幅。

这表明，尽管劳动市场看起来疲软，消费者的财务状况正在改善。这部分是因为较低的利率通过允许家庭再融资抵押贷款和偿还其他现有债务，产生了额外的现金，即使他们的工资保持基本不变。

如果健康的消费者支出和疲软的就业增长之间的二元对立在前景上看起来像是一个难以理解的斑点，那么工业部门的矛盾迹象也模糊了这一图景。但即便如此，仔细观察显示出经济正在加速发展。

工业生产持续增长，九月份上升了0.1%。这是连续第四次增长，并且由于极端夏季天气后恢复正常的公用事业使用而有所减缓。仅工厂产出上个月就稳步上升了0.4%（图表），其中商业设备的生产再次强劲增长了0.8%。

展望未来，工厂活动将受到汽车行业的推动，该行业在第四季度有大胆的生产计划。由于零售库存低，尤其是在百货商店，商家需要尽快补充货架。不过，工厂产出在上个季度以1.4%的年率增长，明显落后于零售量的快速增长。尽管许多商品来自库存，但造成其余差距的原因是什么呢？

答案是进口，这满足了越来越多的美国需求。8月份进口仅增长了0.8%，但其年度增长率已经回升，甚至在调整价格后也回到了两位数的范围。与此同时，出口则在其他工业化经济体的疲软增长中挣扎。8月份，外向货物运输增长了3%，在连续两个月下降后。

8月份，商品贸易逆差缩小至97亿美元，较7月份的104亿美元有所减少。这一缩小表明，净出口对第三季度国内生产总值的拖累程度低于上半年。但贸易差距从1991年的低点急剧恶化。

此外，由于其他主要国家在短期内几乎没有强劲增长的迹象，贸易逆差在本季度将再次恶化。如果进口保持强劲，逆差可能会特别大。

然而，外国商品的增加有助于解释这个经济中的另一个矛盾。强劲的需求中，通货膨胀怎么会下降？9月份成品的生产者价格仅上涨了0.2%，而在之前的四个月中没有任何增长。上个月消费者价格指数持平——表现出乎意料地低。即使剔除食品和能源价格，核心利率也仅上涨了0.1%。

事实上，排除食品和能源的消费者价格，今年迄今的年增长率仅为3%，而1992年全年为3.4%。而且这种放缓是普遍的（图表）。排除食品和能源的商品年度通货膨胀率降至1.6%——这是6年半以来的最低水平。服务价格的上涨已超过4%超过一年。核心服务通货膨胀自1983年以来没有如此温和过。

当然，外国竞争对美国通胀施加了下行压力。但国内公司也能够限制加价，因为它们的劳动成本正在放缓，尤其是在制造业。生产力的提高降低了单位劳动成本，这意味着即使定价能力较弱，制造商也能盈利。

在第三季度，总工厂工作时间下降，尽管产出上升。这一生产力的提升加上温和的工资增长表明，工厂单位劳动成本在已经连续三个季度下降的情况下，上个季度再次下降。这就是为什么企业盈利和利润率看起来良好，即使公司在努力提升销售。

利润的增长将继续推动资本支出热潮，而家庭预算的改善将使消费者继续购物。来自企业和消费者的额外需求清晰地描绘出一个更强劲的经济。