咆哮的信托 - 彭博社

1988年，罗伯特·特纳辞去了科学家能拥有的最佳工作之一。他正在帮助核磁共振成像的发明者彼得·曼斯菲尔德将这一新兴技术转变为医学中最好的诊断工具之一，但英国日益减少的研究资金使这一努力陷入困境。“MRI在脑研究方面具有巨大的潜力，但在英国根本没有机会做到这一点，”特纳回忆道。因此，这位诺丁汉大学的研究人员跳槽到了位于马里兰州贝塞斯达的国家卫生研究院。

五年后，他要回家了。下个月，这位47岁的科学家将成为伦敦一座新建的2700万美元脑研究中心的MRI工作负责人。在那里，他将拥有最先进的设备、一支世界级的科学家团队——以及充足的资金。特纳说：“英国的情况已经改变。” 新生活。原因是一个名为威康信托的模糊医疗慈善机构。威康信托曾主要以资助热带疾病和医学历史研究而闻名，但在过去一年中，它已经转变为现在。它正在向那些参与分子生物学、脑研究和遗传学等热门领域的资金匮乏的科学家们提供大量资金。此外，该信托还在这些领域创建了三个自己的大型多学科研究中心。“威康信托拯救了英国的医学研究，”牛津大学生理学教授丹尼斯·诺布尔兴奋地说。它可能不仅仅是这样：威康信托是美国和其他地方少数几个通过支持大型、长期研究计划而从政府资助者手中夺取领导地位的慈善机构之一。

英国已成为这一理念的试验场，主要是因为医学研究委员会（MRC），即英国政府的资助机构，其预算未能跟上医学研究成本的上升。在过去十年中，MRC的资金平均每年增长8%，去年达到了3.5亿美元。但研究成本的增长更快，因此根据伦敦医学研究慈善协会的数据，如今在英国，每13个研究资助中就有1个获得资助，而在美国则是每3个中有1个。英国慈善机构在一定程度上弥补了这一缺口，在过去十年中，支出增长了14%，去年达到了4亿美元，其中包括来自威康基金会的1.75亿美元。但明年，该基金会计划改变局面：它将发放3.3亿美元，使其超越霍华德·休斯医学研究所，成为全球最大的私人医学研究资金来源，海德堡大学政治学教授、医学研究政策专家迪特玛·布劳恩表示。

意志破碎。该基金会的目标是填补政府资助的空白。例如，在过去十年中，MRC无法将其资金用于长期资助。这使得英国科学家几乎不可能探索医学研究的前沿领域，因为在这些领域，取得进展可能需要十年或更长时间，游说团体“拯救英国科学”的负责人约翰·穆尔维表示。威康基金会的部分解决方案是资助医院、大学和研究实验室的所谓卓越中心，科学家们在这些中心工作，获得五年的滚动津贴。除了伦敦脑中心外，这些中心还包括一个4000万美元的设施，用于研究疾病的遗传基础，以及一个7500万美元的中心，将进行基因测序（表）。威康基金会的董事伊恩·麦格雷戈表示：“我们希望在这些领域资助长期科学研究。”该基金会还将向北卡罗来纳州研究三角公园的巴罗赫斯·威康基金会提供4亿美元的资助，以资助五年的医学研究，该组织去年自己也发放了600万美元。

自从美国企业家亨利·威尔康于1936年创立该信托并赋予其100%拥有权的药品公司以来，一切都发生了巨大的变化。几十年来，该信托利用其在威尔康PLC的持股分红来资助大多数医学边缘的短期项目。当这些持股的价值在1980年代与其他药品股票一起飙升时，威尔康的董事们说服英国当局允许他们打破亨利·威尔康的遗嘱，该遗嘱规定信托在“不可预见的情况下”保留其在公司的所有股份。自1989年以来担任信托主席的罗杰·吉布斯策划了两次威尔康股票的出售——在1986年和1992年——共计获得40亿美元，信托的收入翻了一番以上。

在这样的支持下，信托的三个中心正在吸引来自美国和其他地方的顶尖人才。例如，巴黎人类多态性研究中心的研究主任马克·拉思罗普就是被吸引到英国的人之一。“一些[研究]由在中央实验室工作的专家更有效地处理，”拉思罗普说，他将负责牛津的基因中心。

敏感问题。约翰·A·托德，牛津约翰·拉德克利夫医院的遗传学研究员，被现代设备吸引到了同一个中心。在寻找导致糖尿病的基因突变的过程中，托德开发了一种快速筛选基因的技术。然而，这需要一个150万美元的自动基因测序仪。依赖MRC将要求托德与不同地点的同事共享一台机器，这将使他的项目增加数年的时间。现在，托德和他的15名研究人员得到了信托的资助，他们拥有自己的机器——并预计在年底前取得结果。

这三个中心占信托新资金的一小部分，而威康的董事们尚未决定如何处理其余资金。他们也不会讨论他们的审议。事实上，首席执行官布里奇特·奥吉尔维拒绝接受采访。这可能反映出对信托新领导角色及其对英国科学影响的不安。现在，信托的预算几乎与医学研究委员会（MRC）相匹配，两者之间的竞争可能会加剧。许多科学家更愿意与信托合作，因为其研究优先事项不受政治压力的影响，并且以较少的繁文缛节而闻名。然而，更大的担忧是，信托资金的可用性将导致MRC在基础研究上的支出减少。MRC官员已经承认在癌症研究上做出了适度的削减，而癌症研究受益于信托资助的分子生物学进展。“政府因为慈善机构而减少资金总是存在危险，”威康信托的受托人、牛津大学的皇家医学教授大卫·韦瑟尔说。

即使这种影响很小，批评者担心信托和其他地方的慈善机构会扭曲资金优先事项

通过关注艾滋病和遗传学等受欢迎的事业，而忽视重要但更平凡的目标，如心理健康或疾病筛查。“当慈善机构对一个受欢迎的事业大肆宣传时……政府支出往往会跟随，”英国医学研究慈善协会的负责人戴安娜·加恩汉姆说。

在街头？威康的无处不在也可能使MRC更难协调医学研究。信托正在与MRC和其他资助者讨论支出优先事项，但尚不清楚他们是否会意见一致。“威康不对政府负责，”MRC的企业事务主任尼古拉斯·温特顿说，“这引发了棘手的问题。”事实上，威康董事们抵制参与由MRC主导的宏大研究计划。韦瑟尔说：“我不确定研究是否最好由委员会来进行。”

一些科学家也抱怨信托应该做更多来改善他们的工作安全。威康中心的大多数研究人员仍然是他们大学的非终身教职员工，这意味着如果他们未能每五年获得威康资助的续期，他们的工作就会变得脆弱。“只要你继续做好工作，这就不应该是个问题，”拉德克利夫的托德说。“但如果你的资助没有续期，你就会失业。”

尽管如此，科学家们对这笔资金非常感激，以至于他们暂时会忽视这些和其他问题——可能会持续很长时间。信托仍然有大约40%的资产投资于威康PLC的股票。在未来几年内进行第三次股票出售是一个明显的可能性。这将使更多的研究人员受益于威康的慷慨。