克利弗一家进入网络空间 - 彭博社

中美洲准备好迎接互联网了吗？全球大约有45,000个网络的万维网一直是一种地下运动——一个网络空间的聚集地，研究人员、学生和技术人员在这里花费数小时访问数据库，并在电子论坛中讨论最深奥的主题。但是，随着过去一年互联网用户数量翻倍——达到1500万——需求正在向普通消费者扩展。不过，互联网的导航还是相当困难的。“你必须学习一种相当晦涩的命令语言，”互联网协会的成员霍华德·方克说。

这就是更友好的消费者网络看到商机的地方。11月，第一大在线服务Prodigy将为其200万会员提供一个简单的电子邮件“网关”以连接互联网。而美国在线，增长最快的服务，将为其350,000名会员提供一些互联网的更高级功能。这将使这些服务中的富裕郊区居民与他们可能不会见到的人建立联系。

关键连接。对于Prodigy来说，这是IBM与西尔斯、罗巴克公司之间的一个亏损合资企业，这一连接代表了一个巨大的机会。总裁兼首席执行官罗斯·S·格拉特泽称互联网为“一个西部荒野秀”，如果普通人无法使用，它将永远无法成为国家数据超级高速公路的骨干。这一观点也得到了美国在线、130万会员的CompuServe和40万会员的GEnie的认同。所有这些都提供互联网电子邮件网关。电子邮件协会的主任比尔·莫罗尼预测，这种连接可能会成为访问互联网的最受欢迎方式。

不仅仅是为了电子邮件。本月晚些时候，总部位于维也纳（弗吉尼亚州）的美国在线将允许会员加入互联网的4000个公告板，在那里人们讨论从《比维斯与巴特海德》到北美自由贸易协定的各种话题。AOL用户还可以登录互联网的电子图书馆。

即使是那些技术能力强的消费者，直到最近也没有办法加入互联网。大多数人必须从支付服务费用的公司、研究实验室或大学获得账户——对于公司来说，平均每年的费用为40,000美元。唯一允许无关联用户自由漫游的大型服务是位于马萨诸塞州剑桥的德尔菲互联网服务公司。最近被新闻集团收购的这个拥有100,000名会员的网络表示，它正在努力让互联网对订阅者更友好，订阅者每月支付20美元。

但是，将大众带入互联网面临一些问题。首要问题是定价。虽然互联网用户习惯于每天交换大量电子邮件，但Prodigy每月仅提供30条免费消息，并计划对之后的每条互联网消息收费15美元。“这不是你现在的标准互联网用户所享受的，”Funk说。

尽管如此，消费者的涌入代表着对已经是世界上最大电子社区的巨大补充。而且很难预测这种组合可能产生什么。Prodigy的电子邮件经理斯蒂芬·C·丹尼特预计，Prodigy会员中有孩子上大学的家庭对互联网的需求将会很大。因此，预计会有一波来自父母的电子邮件催促他们的孩子访问——随后是一波请求资金的回复。