数据高速公路的理想互换 - 彭博社

1989年，富士通有限公司的电信总监杉冈良一感到失落。公司已经投入数十亿日元用于一种名为异步传输模式（ATM）的新型交换技术。原型显示，您可以将从高清电视到科学计算机模拟再到普通电话的所有内容进行路由。但技术故障的数量超过了客户。“情况相当严峻，”杉冈回忆道。

四年后，ATM突然成为众人瞩目的焦点。科技民主党人接管了白宫，并对信息超级高速公路的计划感到疯狂。电缆行业和电话公司都将ATM视为在对这条高速公路的控制权争夺中选择的武器。而通信专家们得出结论，ATM是将数十亿比特的数字图像、声音和文本传输到办公室和客厅的最佳方法。

因此，赌注开始了：ATM销售的主要份额会归富士通和早早进入美国市场的NEC公司吗？还是AT&T、IBM、北方电信等公司会强势进入并主导市场，就像他们在前几代语音和数据设备中所做的那样？

速度恶魔。任何认为ATM意味着即时现金的竞争对手可能应该退出电信行业，转行去银行。对电话公司和私营长途网络的大宗销售至少还要五年才能实现。当销售开始时，价格竞争将会非常激烈。任何早期的利润可能来自于在较小规模上使用ATM，例如将局域网连接在一起。尽管如此，管理人员坚持认为，他们今天种下的种子最终会结出果实。“回报可能要等到下个世纪，”NEC系统工程首席经理田邦彦说。“但我们确信它会到来。”

ATM的特别之处在于它能够以令人难以置信的速度切换多媒体流量。它将语音、视频和数据信号分成数据包或单元，这些数据包可以混合在一起并沿着一条线路快速传输（插图）。所有单元的大小相同，都是52字节，因此可以快速处理，这项技术允许同时路由多个单元。美国电话电报公司制造的一种新交换机每秒可以传输20千兆比特的数据——相当于1600份《白鲸》。

富士通和NEC在国内市场疲软的情况下，决心在美国取得胜利。他们认为，从电路切换到ATM切换的过渡可能是他们的幸运机会，就像从模拟切换到数字切换帮助北方电信有限公司在1980年代打破AT&T对美国交换市场的控制一样。

果然，他们的早期进入使他们在为地区电话公司提供服务方面占据了优势（表格）。去年一月，Nynex公司选择富士通交换机在纽约和新英格兰进行ATM现场试验。一个目标是：尽早在1994年通过曼哈顿的电话线路传送电影。四月，南方贝尔公司订购了八台富士通交换机。在北卡罗来纳州，500名富士通工程师正在帮助南方贝尔、GTE和卡罗来纳电话公司建设美国最雄心勃勃的光纤超级高速公路。

除了合同，富士通还在世界上最先进的电信市场获得了软件知识。“我们可以将与南方贝尔的现场试验结果直接应用于与新加坡电信的项目。”杉冈说。

NEC也在向其美国客户学习，包括位于塔尔萨的长途运营商威廉斯电信集团公司，该公司购买了八台NEC交换机。这些是用于付费服务，而不仅仅是试验，NEC美国公司的公共交换组高级副总裁G.A. Shanholt说。与NEC相比，他表示，“有些人现在正在销售虚拟软件。”

AT&T的ACE。这是对包括加拿大北方电信有限公司在内的其他公司的攻击，该公司仅在今年推出其ATM产品系列。北方电信公司多媒体通信系统部门的总裁Rick Faletti在德克萨斯州理查森市反驳道：“我不相信日本最初向美国市场推出的产品能够经得起时间的考验。当运营商做出基础设施决策时，我们将会在那儿。”

“我们会在那儿”是一个常见的承诺。例如，IBM计划在1994年和1995年进入市场。它将从个人计算机网络的芯片和适配器卡开始，然后转向用于长途网络的大型交换机。IBM网络系统的高级运输总监James T. Boyle表示，其中一些甚至可以作为附加设备出售给电话公司。如果是这样的话，这将是IBM在1980年代在该业务中遭受重创后意外重返电信领域。

但如果速度是成功的衡量标准，那么桂冠可能会归于AT&T。它的“共享内存”交换机将不同流的数字数据倒入一个巨大的缓冲区，然后从中通过特定用户的线路传输。AT&T表示，该设计的速度极限高达662千兆比特每秒，并且有行业报告称贝尔实验室在实验中达到了超过一万亿比特每秒的速度。华盛顿咨询公司通信网络建筑师公司的总裁Francis X. Dzubeck表示：“在技术性能方面，AT&T非常受人尊敬。”

AT&T 特别自豪于一个订单：去年五月，时代华纳公司和美国西部公司选择它为奥兰多的网络提供 ATM 交换机，该网络将提供点播视频，并最终提供电话服务。这一点很重要，因为其他有线电视运营商可能会效仿。有线公司拥有通往家庭的大型同轴电缆管道，非常适合 ATM 的巨大容量。电话公司则因其细小的铜线连接家庭，最初将限制 ATM 仅用于其网络的高容量主干。

电话公司在 ATM 方面确实比有线公司有一个很大的优势：在运行交换网络方面的经验。贝尔核心公司的视频和数据服务执行董事罗伯特·M·弗雷德里克斯指出：“历史上建造的最复杂的机器就是互联的全球电话网络。” ATM 由于其尚未完善的设置呼叫路径和避免拥堵的软件，将增加全新的复杂性维度。

提供那种复杂的软件将是富士通和 NEC 面临的最大挑战，它们在美国的电路交换市场从未打入，因此无法与 AT&T 和北方电信的 软件经验相匹配。这一次，美国市场对它们至关重要。在日本，严格的监管和谨慎的中央政府限制了技术基础设施的发展。即使是国有的日本电信公司也失去了决心。就在去年四月，NTT 还在谈论一个4300亿美元的计划，到2015年为日本所有家庭铺设光纤。但它最近突然推迟了初期支出，直到1998年，理由是缺乏足够吸引人的服务来证明成本的合理性。

富士通和NEC希望ATM的销售能为他们提供进入信息高速公路的机会，以销售包括光纤、高速传输设备和高分辨率显示屏在内的其他组件。他们和日立正在争夺供应巨大的数据存储系统，这些系统将用于存储按需观看的电影。

为了抵御旨在限制日本参与美国信息高速公路的措施，NEC和富士通在北美建立了强大的设计和制造设施。“我们打算几乎所有东西都在当地生产，甚至从美国出口，”富士通的杉冈说。

也许对美国人和日本人来说，一个更大的担忧是ATM超前于时代。基础设施尚未到位，无法利用ATM的惊人切换速度。例如，即使运营商能够以每秒千兆位的高速在其交换机之间发送视频或数据流，通往家庭或办公室的出口速度仍然要慢得多。即使是每秒45兆位的网络连接——按ATM标准来说也算慢——每月的费用约为8000美元。而对超高容量网络的需求可能会因新技术的出现而进一步延迟，这些新技术将大量图像和数据压缩成窄流。

这将使ATM处于与早期数字通信标准ISDN相同的困境。这个笨拙的名称代表集成服务数字网络。但对许多持怀疑态度的工程师来说，这些字母现在召唤出一种讽刺的“我仍然不需要它”。即使在为信息超级高速公路的争夺战做好准备时，日本和美国的竞争对手希望ATM技术能够避免这种命运，并为他们投入的数十亿美元带来回报。