“智能”助手？ - 彭博社

任何对计算机行业稍有关注的人都听说过关于个人数字助理（PDA）的热议。很少有新的电子小工具能像苹果公司的Newton MessagePad及其竞争对手那样受到如此多的关注。但大部分的注意力并不太友好。大多数批评集中在新设备的一个不寻常的特性上——它们的手写识别能力。这场辩论掩盖了其他更精致且潜在更有用的功能。

那么，PDA究竟是什么？基本上，它是一种手持计算机，充当口袋组织器和记事本。但与夏普的Wizard等组织器不同，它没有键盘。相反，您通过使用特殊的笔直接在屏幕上书写来输入信息。内置软件将您的手写转换为打字文本，在某些型号中，例如Newton和几乎相同的Sharp Expert Pad，它甚至可以解释您所写的内容。假设您写下“星期二与安的晚餐”。Newton将您的书写转换为文本，然后在其内置日历中输入下周二晚上7点与您的朋友的晚餐约会。（除非您另行告知，否则它会认为这是您用餐的时间）。

但这假设该设备理解您所写的内容。这是一个很大的前提。在如此小的设备中实现手写识别是一项令人印象深刻的技术成就——几年前，只有大型、昂贵的计算机才能做到这一点。但它远非完美。使用Newton和Expert Pad，这两款由苹果设计并由夏普制造的设备，您可能完全得到错误的单词。其他两款样本PDA，卡西欧Z-7000和AT&T的EO 440，犯的错误甚至更严重，尽管错误通常表现为单词中的错误字母。

尽管手写识别效果不佳，个人数字助理（PDA）可能对销售人员、自由职业者以及其他经常在路上忙碌的人士具有吸引力。这些人可能会欣赏它们复杂的地址簿、待办事项列表和日历。对于那些现在依赖纸质组织者的人，比如Filofax，PDA可以提供新的功能，例如允许用户即时搜索他们曾经记下的关于乔治·史密斯的每一个参考，或者快速找到深藏在日历中的久违的约会。但是，配备合适软件的笔记本电脑也可以做到这一点，并且提供键盘以便更可靠的文本输入。

指尖传真。EO是其中一款PDA，试图做得比其他产品更多。EO的体积更大——大约与一个法律便签的长度和宽度相当，而其他三款则是录像带大小。这意味着它的屏幕更大，使得撰写信件更为实用。它也是唯一提供手机选项的PDA。不仅可以在路上拨打和接听电话，还可以通过屏幕无线发送和接收传真。你可以快速写下信息并传真给某人，而无需将其转换为打字文本。当你收到传真时，可以用笔进行标记并传真回发件人。这在旅行时编辑或审阅文件时可能会很有用。在一次测试中，EO在一列高速行驶的火车上发送了传真。

这些功能促使AT&T将其产品称为个人通讯器，而不是PDA。其他型号的通讯能力更为有限。

Newton/Sharp和卡西欧型号承诺能够通过寻呼网络无线接收短文本消息——但不能发送。但首先，你必须购买一张额外费用的电子卡，预计很快就会上市，你需要将其插入PDA侧面的插槽。这三款产品还具有内置红外通信系统，可以让你通过将设备靠近彼此无线“传送”消息或其他信息。不过，PDA必须是同一类型：卡西欧不能发送给Newton。

所有的个人数字助理（PDA）也可以通过可选的调制解调器连接到电话墙插。这使您能够发送和接收电子邮件。EO 还可以通过电话线发送和接收传真，而 Newton 只能发送传真。（卡西欧承诺明年初推出传真发送功能。）所有的 PDA 都可以通过电缆连接到桌面 PC 以传输信息。

但是这三款口袋大小的 PDA 之间存在一些主要差异。卡西欧配备了更多的应用软件，例如 Quicken 个人财务程序的特别版本。在旅行期间跟踪您的支出后，您可以将数据下载到 PC 上的 Quicken 中。此外，卡西欧（也将由 Tandy 和 AST Research 销售）包含美国在线的软件。因此，只要您携带一个口袋调制解调器，您就可以在路上连接到该信息和消息服务。不过，Newton 和 Expert Pad 在某些方面优于卡西欧。它们是唯一能够识别草写字母和印刷体字母的 PDA，并且它们还具有令人印象深刻的音效。例如，当您擦除错误时，您会听到“噗”的声音，屏幕上会出现一缕烟雾。

EO 是四款设备中唯一真正的通讯设备。但是它的额外功能是有代价的，包括金钱、电池寿命和便携性。虽然 Newton/Expert Pad 和卡西欧的重量约为一磅，但带有手机附件的 EO 重约三磅。Newton 和 Expert Pad 可以在四个 AAA 电池上运行长达两周，而卡西欧声称其 PDA 可以在三个 AA 电池上持续数月。但是，如果您经常使用 EO 的手机，您可能会在几个小时内耗尽其可充电电池的电量。（所有型号都可以通过适配器插入墙壁插座。）

并非万无一失。一款带有手机的EO售价约为2700美元。Newton和Sharp的价格约为700美元，不包括调制解调器等选项。这大约是Casio预计的售价；该型号刚刚到达商店。

虽然价格和功能各不相同，但所有PDA都有一个共同的问题，即手写识别问题。当然，你可以通过划掉错误并重新写出单词，或者在屏幕上调出一个小键盘的图像，用笔点击键盘来纠正错误。但即使是擦除错误也并非万无一失。令人恼火的是，机器常常将你的划掉标记误认为字母或单词，让你多了一件需要修正的事情。

通过练习，你可以学会调整你的书写方式，以便机器更好地理解它。而Newton/Expert Pad双胞胎甚至据说会“从错误中学习”。但即使在使用Newton几周后，它仍然犯了太多错误，无法舒适使用。有一个选项：在所有PDA中，你可以关闭识别软件，设备将以你的手写方式存储笔记。但如果这样做，你就无法使用电子搜索功能。

那么，你应该屈服于炒作而购买PDA吗？答案可能在于你对新技术的感受和你的性格。在许多方面，PDA还没有准备好进入主流市场。就像AT&T的视频电话，尽管它产生模糊、抖动的画面，但仍然是一项技术奇迹，PDA更像是未来的预兆，而不是完善的产品。如果你喜欢拥有最新的小玩意儿，PDA是一个很好的谈资，尽管价格不菲。它也可以做一些有用的事情，前提是你有耐心去与之斗争。但对大多数人来说，最好还是等到下一代产品。