呼叫所有频道 - 彭博社

这是一个不太可能的地方，可以找到电话行业的未来。这个阴暗的艺术装饰风格建筑就像许多其他点缀在美国市中心的老贝尔系统建筑。但走进位于弗吉尼亚州阿灵顿的切萨皮克和波托马克电话公司的办公室，进行一次参观。在为华盛顿郊区切换电话的设备旁边，有一个封闭的房间，里面放着崭新的IBM计算机。它们可不是普通的机器——它们存储着数十部电影、电视节目和已转化为计算机代码的教育节目。通过在电话上输入几个数字，一些阿灵顿居民可以将这些节目通过电话线传输到他们的电视机上。这就是信息超级高速公路——或者至少是其中的一小段——正在铺设的地方。

贝尔大西洋公司的子公司正在进行的实验虽然不寻常，但并非独一无二。它的实验测试新技术，通过铜电话线而不是昂贵的光纤电缆传输数字视频，这只是全国电话公司正在进行的数十个视频项目之一。事实上，尽管有线电视行业在信息超级高速公路的竞争中占据了风头——通过巧妙的时机发布公告、游说活动和巨额交易——例如有线运营商维亚康姆国际公司提议收购派拉蒙通讯公司，但这场竞赛才刚刚开始。电话公司现在正在采取行动。结果是：信息超级高速公路可能比许多专家预期的更早到达美国家庭。

像贝尔大西洋一样，从Nynex到美国电话电报公司等公司一直在悄悄研究如何将互动视频和大量其他信息传送到家庭和办公室的PC和电视机（表格，132页）。这些公司可能对视频不太熟悉，还不太了解好莱坞，但他们有一些巨大的优势。一个世纪以来，他们一直在为数百万条电话线切换信号，并跟踪谁该为什么付费，这使他们在管理互动电视方面比有线公司更具优势。而且，电话公司在升级骨干网络以满足先进视频服务所需的光纤线路方面已经领先于有线运营商。最后，强大的资产负债表将使他们能够筹集数十亿美元来完成重建计划。

当然，电话公司也有缺点，包括比有线公司面临的更严格的监管。但现在一些最大的监管障碍——那些使七家贝尔地区公司无法进入视频领域的障碍——正在消失。在许多行业观察者称之为转折点的决定中，联邦法院于8月24日裁定1984年《有线法》中的一项条款违宪，该条款禁止贝尔公司创建、拥有或甚至打包在其电话服务区域内分发的视频节目。（在贝尔大西洋的阿灵顿实验中，节目供应商控制着节目的呈现方式。）

法律武器。“这个决定显然加剧了竞争，”位于新泽西州莫里斯敦的高科技咨询公司Gemini Consulting的副总裁托马斯·E·盖奇说。尽管该裁决仅适用于提起诉讼的贝尔大西洋，但如果该决定得到维持，其背后的推理应该为其他电话公司提供法律武器，以解除他们的视频限制。联邦法官发现，禁止电话公司提供视频服务侵犯了他们的第一修正案权利。其他贝尔公司，以及GTE公司和罗切斯特电话公司，已请求法官裁定该决定适用于全国。

多年来，当地电话公司一直争辩说，除非他们能够从节目创作和销售中获利——而不仅仅是为他人传输“内容”——否则他们就没有必要大量投资升级网络以处理数字视频和其他数据。1991年的裁决允许贝尔公司参与信息服务，去年“视频拨号音”裁决允许当地电话公司建设通往家庭的视频管道，但都不足以促使当地电话公司向视频领域投入资金。联邦通信委员会的视频拨号音决定附带了许多限制，包括一项规定，禁止贝尔公司拥有超过5%的节目股份。

现在，随着解放性的八月裁决在手，贝尔大西洋计划将自己转变为一个能够挑战家庭影院公司和尼克国际儿童频道等巨头的节目制作强国。这家总部位于费城的公司正在押注，它可以率先推出互动服务，例如家庭教育项目，观众在其中回答问题并在最后获得成绩。“我们将成为有线公司非常好的竞争者，”贝尔大西洋的董事长兼首席执行官雷蒙德·W·史密斯自豪地说。

其他贝比贝尔似乎决心与有线公司成为非常好的盟友。今年五月，美国西部公司宣布对有线和节目巨头时代华纳公司进行25亿美元的投资。在此协议下，双方将重建时代华纳的有线系统，以便提供视频点播服务。这笔巨额交易由美国西部首席执行官理查德·D·麦考密克策划，可能为更多此类大交易铺平道路。即使现在，行业高管表示，维亚康姆正在招揽几家贝比贝尔加入与派拉蒙的82亿美元联盟。

与此同时，西南贝尔公司已同意直接收购两个华盛顿地区的有线系统。如果获得监管机构的批准，与豪瑟通信公司的6.5亿美元交易将是美国电话公司首次接管国内有线运营商。这些交易是在贝比贝尔在海外视频服务投资几年后进行的。美电信公司是新西兰一个有线系统的部分所有者，而尼奈克斯、西南贝尔和美国西部，以及包括美国有线公司在内的合作伙伴，已经建立了先进的网络，通过一条线路将电话和有线电视服务引入英国家庭。如果他们获得明确的批准在美国创建这样的混合网络，这种经验可能会成为一个巨大的优势。

除了当地电话公司，美国的长途巨头们也有自己的视频计划。例如，AT&T希望建立一个计算机和先进交换机的系统，能够存储和发送数字化的视频节目，作为连接消费者家庭的地方电话和有线电视系统的国家链接。Sprint公司最近宣布，它已经建立了第一个全国性的系统，使用一种称为异步传输模式（ATM）的新电话交换技术，其支持者表示可以像语音通话一样轻松发送视频信号。MCI通信公司也在关注视频服务，尽管尚未宣布任何具体计划。

机器人购物者。这一切都指向一个加速的竞赛，以提供长期承诺的超级高速公路服务：按需电影、互动视频市政会议、远程医疗诊断，以及更复杂的电视购物形式，仅举几例。如果电话公司获得最终批准，赶超有线巨头进入市场的竞赛可能会提前完成国家信息超级高速公路的建设，远早于联邦政策制定者设定的2015年目标，德勤与图奇的电信顾问约瑟夫·S·克雷默表示。

当然，电话公司的财务实力可能是一个决定性因素，因为建设超级高速公路网络可能需要数千亿美元。“电话公司可以获得大量资本，”基德·皮博迪公司的分析师史蒂文·R·雅尼斯说。电话公司的信用评级平均高于有线公司，使他们能够在债务市场上以更低的成本筹集资金。他们还享有来自电话业务的巨额现金流。雅尼斯表示，三分之二的州已经修改了他们的法规，以便让电话公司更容易证明升级网络所需的大额投资。

当地电话公司还有其他很大的优势。即使现在，只有60%的美国家庭接入有线电视，而电话线路几乎覆盖每一个人。而且，电话公司的计算机系统能够处理跨越互动电视网络的数百万笔交易。电话公司还有一个不太明显的优势：更好的客户关系。实际上，去年国会投票重新监管该行业时，有线电视公司服务差的声誉是一个重要因素。

自由竞争。电话公司可能更倾向于合作而不是竞争。分析师预计会有更多类似于美国西部与时代华纳联盟的交易，这为电话公司提供了进入节目制作的捷径或超越其本地区域的方式。其他组合可能会将弱小的有线电视运营商与当地电话公司配对，共同建立视频网络，尽管这样的联盟可能会引发反垄断问题。还有一些可能是巨头之间的结合。业内传闻仍在热议AT&T与最大的有线电视运营商电信公司联合的消息。这种混合搭配的联盟建设可能会在行业理清局势时产生几个疯狂的年份。“在某些地方你会合作，在某些地方你会竞争，”有线电视运营商康卡斯特公司的总裁布赖恩·L·罗伯茨说。

将有线电视公司和电话公司结合在一起仍然是一项棘手的工作。“我们合作的限制太多了，”太平洋电信集团的太平洋贝尔信息服务首席执行官李·G·坎普说，因此他放弃了寻找合作伙伴。例如，禁止贝尔公司进入长途电话服务的禁令也阻止了他们在本地通话区域之外传输视频，从而限制了他们对有线电视合作伙伴的吸引力。

然而，随着贝尔大西洋裁决等近期发展，行业观察者和华尔街开始预期旧限制的结束。他们对电话巨头的看法变得更加乐观。就在几个月前，至少在华尔街上，似乎有线公司已经掌握了信息高速公路，并准备进入本地电话服务。许多投资者相信“电话公司是恐龙，”Kidder Peabody的Yanis说。在八月份的法院裁决后，婴儿贝尔公司的股票上涨了。但有线股票也上涨了——显然是因为他们相信将从与电话公司的联盟中受益。

现在，华尔街、有线公司高管和其他电话公司正在密切关注贝尔大西洋，因为它正在用光纤线路为邻近阿灵顿的弗吉尼亚州亚历山大市的60,000个家庭接入网络。这个系统的建设可能需要长达18个月的时间，将直接与该市现有的有线系统（由琼斯国际电缆公司运营）竞争。

过渡步骤。特别是，观察者们想看看电话公司如何克服技术障碍——以及成本是多少。对于阿灵顿的实验，只有贝尔大西洋的员工作为客户，该公司正在使用现有线路，而不是将光纤电缆直接铺设到家庭，这样的成本在每条线路上为1,000到1,500美元。相反，贝尔大西洋依赖一种称为非对称数字用户线（ADSL）的技术，可以将构成电影或电视节目的数字数据从贝尔大西洋的计算机通过铜电话线传输到客厅。而且客户在观看电影时仍然可以打电话。

有线电视公司否定了ADSL技术，该技术是由贝尔核心公司开发的，贝尔核心是婴儿贝尔公司的研究部门。一位知名的有线电视高管称贝尔大西洋的ADSL试验是“公关噱头”，并指出其位置靠近许多国会议员和联邦监管机构员工的住所。实际上，目前最先进的ADSL系统的局限在于它一次只能向一个家庭提供一个节目，尽管一款能够同时向四个电视发送四个不同节目的新版本正在开发中。而且，ADSL的画质虽然可以接受，但仅与录像带的画质相当。最后，ADSL无法提供一些先进的功能，例如视频电话。事实上，贝尔大西洋表示，ADSL在很大程度上是一种过渡技术，它将在建立点播节目市场的同时使用——并且为了让有线电视运营商保持距离。之后，该公司计划用光纤重新布线大部分地区。

尽管如此，目前没有美国有线电视系统能够做到贝尔大西洋ADSL服务今天所能做到的：允许观众在一两分钟内点播电影或其他节目，并在电视上播放。大多数有线电视公司的按次付费设置仅提供少数热门电影，并且仅在固定时间播放。对于电话公司来说，“技术并不是这里的障碍，关于将[视频]服务提供给家庭和企业。真正的障碍是监管壁垒，”美国电信的业务发展副总裁加里·R·埃德森说。

实际上，监管领域是有线电视和电话公司之间发生最激烈冲突的地方。随着重新实施的费率监管限制了他们的投资能力，有线电视公司对贝尔公司利用其地方电话服务垄断的利润来资助用光纤或同轴电缆替换铜线的可能性表示愤怒。他们认为，在地方电话服务中，包括有线电视公司在内的激烈竞争尚未出现之前，电话公司不应被允许提供视频服务。

辩论可能在这个秋季达到高潮，届时国会计划讨论几项放宽监管的法案。贝尔大西洋的视频裁决是对立法者和监管者的警钟，如果他们不重塑通信政策，法院将会这样做。已经，这项裁决打开了婴儿贝尔公司通过收购地方有线电视公司进入视频市场的可能性，尽管贝尔大西洋表示没有这样的计划。这一举动可能会用一个巨大的垄断取代每个社区的两个垄断——这一发展无疑会引起公众的担忧。

但势头似乎在地方电话公司的这一边。AT&T上个月以126亿美元收购麦克考无线通信公司的交易，给予了婴儿贝尔在推动放松监管方面更多的杠杆。通过这一新联盟，他们表示，AT&T可以通过无线连接重新进入地方电话服务。如果AT&T能够进入地方服务，婴儿贝尔表示他们应该被允许进入长途服务。

显然，电缆和电话行业都会有赢家和输家。过早进入互动视频市场——推出尚未完全成熟的产品——和过晚进入同样风险。但通过正确的技术、服务和合作伙伴组合，电话行业可以在建设信息高速公路中发挥主导作用。这可能会加快建设进程，结束多年的炒作，并比任何人预期的更早将信息时代带入美国的客厅。

表格：电话行业的视频计划

电话行业的视频计划

电话公司希望建立信息高速公路，能够像电话一样轻松地将互动视频和其他数字化数据发送到您的客厅。

AMERITECH 在主要客户附近建设光纤线路。测试几种互动视频服务。是新西兰有线电视系统的部分所有者。

AT&T 希望建立一个国家计算机网络，以存储和转发电影及其他“内容”给地方分销商，如有线电视公司和小型电话公司。

BELL ATLANTIC 测试新的视频传输技术，并计划重建其大部分系统以提供互动服务。还将进入视频编程业务。

BELL SOUTH 已经用光纤线路重建了其大部分网络，尽管尚未到达家庭。正在安装先进的ATM交换技术，可以将视频发送到家庭。

GTE 具体计划不多，但已任命了一位视频服务副总裁。在加利福尼亚州塞里托斯测试互动网络。

MCI 对互动服务没有太多讨论。但从向英国电信出售20%股份中获得了43亿美元的现金。

NYNEX 是英国有线电话系统市场的重要参与者，但对美国计划很少透露。将在纽约市测试互动视频服务。

PACIFIC TELESIS 与有线电视公司进行了不确定的合作谈判。计划到2015年为加利福尼亚重新布线以建立信息高速公路。计划测试视频点播。

SOUTHWESTERN BELL 以6.5亿美元收购了两个华盛顿（D.C.）地区的有线电视系统。对其在本地区的视频计划透露不多。也参与英国市场。

SPRINT 声称是首个为大客户提供视频流量的国家先进ATM交换网络的电话公司。披露的视频计划不多。

美国西部公司对有线巨头时代华纳公司的25亿美元投资改变了电话与有线电视的竞争。计划对其电话区域进行重线，以提供双向视频服务。拥有一家英国有线电话系统的一半股份。