一款将用户置于花招之上的笔记本 - 彭博社

当NEC公司高级工业设计师久保田胜彦在加利福尼亚进行新笔记本电脑的实地研究时，他注意到人们在准备使用机器时，一边打电话一边写东西。结论？需要双手打开和关闭的笔记本电脑不适合真实的工作环境。久保田决定NEC的新笔记本将采用一个单一的中央锁扣，方便用一只手打开。

新的锁扣只是用户关注的设计细节中最明显的一项，这使得NEC能够从笔记本电脑的低谷中复苏。在新NEC UltraLite Versa令人愉悦的圆润外观下，隐藏着一种新颖的技术设计，让用户可以根据需要通过一系列插入组件来修改机器。结果：自四月发布以来，NEC在蓬勃发展的笔记本市场中的份额翻了一番。根据加利福尼亚圣克拉拉的InfoCorp（追踪零售电脑销售）的数据，到七月，Versa使NEC的零售销售份额达到了5%，而三月仅为2.5%。NEC预计Versa到年底将在蓬勃发展的美国笔记本市场中占据高达10%的份额。

外部人士。对于一家在日本占有超过50%电脑市场份额但在美国屡屡失利的公司来说，这并不算坏。这个模式很熟悉：像大多数日本电子巨头一样，NEC由主导产品开发过程的工程师管理。在技术狂热的日本，给电脑添加各种功能和配件可以保持销售的活跃。但在美国，顾客喜欢便利与性能并存，这一策略却失败了。

例如，NEC工程师开发了一款触摸屏笔记本，因为他们认为NEC技术可以使其可行。他们从未考虑过是否有人真的想买一台。实际上，几乎没有人愿意购买，1991年10月发布的UltraLite SL20P笔记本毫无反响。一点功课就可以避免这个失误。早在几年前，惠普公司的触摸屏计算机就已经失败。NEC的工程师还决定在UltraLite的早期版本中省略软盘，以节省尺寸和重量，再次遭到美国客户的嘲笑。

为了挽回在76亿美元的美国市场中的失败，NEC为其企业文化做了一件革命性的事情——它转向了外部工业设计顾问IDEO。这家位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的公司以将复杂设计工程化为产品而闻名，而不仅仅是添加漂亮的外观。正是IDEO使NEC重新聚焦于满足客户需求。

NEC很快发现，苹果公司和IBM已经通过其成功的PowerBook和ThinkPad型号了解到：人们开始使用一台计算机来处理办公室、家庭和旅行的事务。在这个过程中，笔记本电脑正在从平凡的办公产品转变为更个人化的电子伴侣。

Kushi和IDEO进一步认识到，尽管个人只使用一台计算机，但他们的计算需求根据使用环境的不同而有所变化。例如，花很多时间在路上的人需要一种方式来获取额外的电池电量。

因此，NEC设计了Versa作为一款极其多功能的笔记本。设计中最引人注目的特点是其模块化。Versa的每个主要组件，包括显示屏、磁盘驱动器、电源和内存，都可以快速插拔。这使得买家可以根据需要快速重新配置机器，以适应家庭、办公室或旅行使用。关键在于设计不同的锁扣和端口，以便轻松连接或拆卸组件——这可不是一件小事。甚至还有一款笔记本电脑版本，配有可拆卸的屏幕，可以翻转并像电子笔记本一样使用电子笔。

这种多功能性成为了一个重要的卖点。前IBM笔记本客户乔·斯科德罗夫斯基，瑞德卡车租赁公司的地区控制员，购买了Versa，因为屏幕可以拆卸并反转。当他进行演示时，屏幕允许多名瑞德代理同时查看他的图表和图形。更重要的是，清晰的设计使得使用这些功能变得简单。“这很简单明了。一切看起来都像它应该做的那样，”来自乔治亚州奥古斯塔的财务经理说。

多功能性也吸引了位于纽约州科特兰的Buckbee Mears Cortland的销售团队，该公司为电视制造商提供屏幕制造技术。由于他们花费大量时间远离电源插座，销售人员希望尽可能延长电池使用时间。“我们的销售人员从纽约州上州旅行到韩国，再到巴西。因此，我们可以携带两个电池并更换配置的想法变得非常有价值，”Buckbee Mears的计算机采购员雷·普拉特说。

日本的兴趣。NEC希望利用Versa的设计策略来构建一系列它所称的“环保”产品，这些产品适应客户的工作方式，并反映他们的环境。除了其他方面，Versa的曲线和圆角旨在与家庭电子设备如立体声音响设备融为一体。“我们打算根据这些产品对用户生活的影响进行市场营销，”NEC技术公司高级副总裁杰瑞·本森说，他负责NEC的便携式、显示器和媒体产品。

Versa在美国的成功引起了NEC日本管理层的关注。这是一个重大胜利。当久志去年首次将他的新设计带到日本时，它被母公司拒绝用于本土市场。“日本的市场人员不想改变，”久志说。IDEO的创始合伙人比尔·莫格里奇补充道：“企业设计和工程部门之间存在脱节。”

这正在改变。Versa在美国和欧洲取得了如此成功，以至于NEC为日本市场推出的最新笔记本电脑采用了其设计的许多部分。甚至竞争对手也开始意识到这一点：IBM在其最新的ThinkPad 750中融入了模块化设计。