英国在数据高速公路上快速前进 - 彭博社

随着美国电话公司在监管问题上苦苦挣扎，并开始研究视频编程的方方面面，他们或许应该抽时间去伦敦破旧的卢伊舍姆区看看。在那里，在一个保龄球馆的上方，经过一个坐在防弹玻璃后面的接待员，走过一条临时隔断的走廊，走廊后面坐着一群带有浓重伦敦口音的电话销售人员，这正是美国人希望有一天能够实现的目标。在一个大型办公室里，地板到天花板的计算机和录音机阵列正在从卫星下载电视节目，旁边坐着一位技术人员，狼吞虎咽地吃着薯条。

这里是Videotron Corp.的神经中枢，这是蒙特利尔的Le Groupe Videotron的一个单位，是加拿大第二大有线电视运营商，拥有从伦敦西北到东南的半月形有线特许经营权。虽然这里可能不算豪华，但Videotron绝对走在前沿。它与BCE Inc.（贝尔加拿大的母公司，拥有Videotron英国业务31%的股份）共同开发的通信网络，提供了美国媒体大亨们梦寐以求的未来服务。

整体而言，欧洲在创建新的信息高速公路方面可能落后于美国。但在放松管制的英国，各种贝比贝尔电话公司、有线电视运营商、媒体公司、长途运营商和技术公司正在安装网络，将视频、语音和数据传输到英国的家庭和企业。没有其他国家像英国一样如此自由化电信。自1991年以来，政府允许在同一网络上同时进行电视和电话，使得对光纤的昂贵投资变得值得。美国西部国际公司的总裁理查德·卡拉汉说：“在许多方面，我们在英国的进展比在美国更快。”

“疯狂坏混音。”在未来几年，英国几乎每条主要街道下方，闪亮的光纤将把大量数字数据、图片或语音信息传送到客厅。“我们在这里所做的就是提供世界上最先进的基础设施，”Nynex Corp.的子公司Nynex CableComms的总裁尤金·P·康奈尔说。“这就是我们在美国将要追求的道路。”贝比贝尔的高管们已经开始返回美国，应用他们在英国学到的知识。这些经验也可以在整个欧洲乃至日本应用。

从技术角度来看，Videotron和其他英国运营商正在建设一个光纤、高带宽、完全交换、数字化的网络，可以传输互动语音、数据和视频信号。这意味着他们可以在同一网络上提供有线电视和电话服务，使大约500,000名现有用户能够接收双向节目，例如家庭购物。六家运营商已组成伦敦互联互通，一个混合有线加电话公司的财团，与三家电影制片厂谈判提供按次付费的电影频道。该小组还即将资助自己的地方新闻节目。

起初，这些新兴运营商完全依赖于电话公司Mercury（Cable & Wireless的一个单位）和英国电信来切换他们的电话流量。但现在，他们正在安装自己的交换机，这些设备将语音信号路由到目的地。一旦安装，交换机将减少公司对竞争运营商的依赖，他们将能够从每个电话中保留更多的收入。这也将大大扩展他们提供的服务种类。

Videotron的观众，例如，将能够观看足球比赛，并在他们想要的时候选择摄像机角度或即时重播，使用一种早期形式的互动电视。孩子们可以从各种互动游戏中选择，并进行他们自己的“疯狂混音”，将电视节目的音效和画面按照他们想要的方式混合在一起。美食厨师甚至会拥有自己的互动频道，让他们可以再次观看那些酥皮点心的膨胀，或调出晚餐的食谱。

您不必是火箭科学家就能连接Videotron服务，称为Videoway。计算机放置在电视机上方，整理进入家庭的信号。帕特里夏·安·赖特和她的三个儿子在几分钟内就学会了如何使用Videoway及其互动游戏。“有一个会在屏幕上跳动的哔哔声，”赖特说，试图解释一个游戏是如何运作的。虽然她希望她的儿子们使用国际象棋、数学和其他具有挑战性的选择，但男孩们更喜欢充满动作的视频游戏。

费用是多少？客户每月支付约50美元，涵盖电话和基本的有线电视服务包。Videoway没有额外收费，但高级电影频道需要额外费用。与他们支付给国内电话巨头BT的费用相比，大多数订阅者在电话服务上节省了很多钱，因此有线电视服务几乎是免费的。

在柏林的建设。与英国相比，欧洲大部分地区仅有少量实验（表）。虽然英国在1991年放松了电信市场的管制，但欧洲大陆至少要到1998年才能解脱。这是因为欧洲共同体的部长们在春季决定让国有电话公司在此之前保留语音服务的垄断权。这项裁决削弱了有线电视或其他竞争者挑战主导国有巨头的任何经济理由。“如果他们无法在其基础上提供语音和其他服务，没人会去建设超级高速公路，”有线电视协会的主任理查德·伍拉姆说。

更复杂的欧洲范围内高速公路的出现将依赖于明年欧洲国家运营商将开始的实验。这17家电话公司，因其系统常常不兼容，将进行为期两年的图像和数据信号切换练习，并将使用最终可能创建欧洲数字网络骨干的设备。由欧洲共同体支持的一系列独立项目将测试宽带服务，这可能包括金融、学术和其他应用。

自1986年以来，柏林正在进行的单一最复杂的实验之一。DeTe Berkom是柏林市和德国联邦邮政电信的联合项目，测试了诸如医生远程医疗和个性化电子报纸的远程出版等服务。当该项目在今年秋季安装先进的交换机时，它将完成一条贯穿柏林的超级高速公路。与此同时，DeTe Berkom、IBM、惠普、数字设备、西门子-尼克斯多夫等公司最近达成了一项关于不同计算机之间多媒体信息交换的协议。“我们希望这将成为未来多媒体应用的基本标准——不仅在欧洲，也在全球，”DeTe Berkom总裁尤尔根·坎佐夫说。

但显然，推动未来的最大动力在英国，那里有线电视和电话市场之间的界限正在迅速模糊。Nynex在其宏伟计划中投入了3亿美元，并打算在未来四年内花费30亿美元。到目前为止，它拥有最大的用户基础。TeleWest是美国西部和电信公司之间的合资企业，各占50%的股份，紧随其后。西南贝尔和考克斯电缆、康卡斯特和新加坡电信、贝尔加拿大和琼斯电缆也有合资企业，他们都忙于挖掘曼彻斯特、伯明翰和利物浦的街道。

“完美实验室。”总的来说，这些运营商在短短三年内投资了约20亿美元，并计划再花费100亿美元铺设自己的光纤网络和安装交换机。他们正在获得宝贵的经验。“我们已经知道如何经营一家电话公司。现在我们正在学习如何拥有和运营有线网络服务，”南方贝尔公司沃金办公室的网络运营与规划主任厄尼·J·凯里说。

英国政府通过采取如此开放的监管制度来鼓励这种竞争狂潮。“没有费率监管，没有内容限制，没有我们可以通过网络发送的内容限制。这是一个完美的实验室，”维迪奥特龙集团董事总经理路易斯·布鲁内尔说。

然而，全面的多媒体发展不会出现，除非客户愿意从一个提供商那里获取大部分当前的信息、通信和娱乐服务。自1992年中期以来，大约20万英国人通过从有线公司订购电话服务，迈出了多媒体快车道的第一步——并告诉英国电信收回他们的设备。

但客户需求是否会以足够的强度出现，这是困扰新兴竞争者的一个问题。另一个问题是：强大的英国电信何时会反击，反击肯定会到来。BT最早要到1998年才能在其电话网络上提供娱乐服务，那时监管机构将审查这一情况。

但BT并没有闲着。尽管“婴儿贝尔”公司入侵，BT仍占据90%的国内电话市场。BT没有发声，但消息人士表示，该公司正在考虑请求监管机构允许其与鲁珀特·默多克的BSkyB合作提供一对一的服务，例如点播视频。BT官员将辩称，这种服务并不完全是广播，因为任何视频都将发送给单个客户。这一举动肯定会引发现有竞争者之间的疯狂争夺。

可能要到下个世纪，欧洲才能将所有新技术整合成一个庞大的网络。但狂热的英国消费者可能会给行业巨头们提供他们的第一个线索，看看世界是否想要——并且愿意为——通过昂贵的新信息道路发送的炫目多媒体服务。因此，要想了解未来的走向，请关注英国。