超级对撞机是科学，空间站是浪费 - 彭博社

在接下来的几周里，华盛顿的立法者将讨论“大科学”，这个话题对他们中的大多数人来说就像量子物理一样令人困惑。待批准的项目包括价值250亿美元的空间站和价值110亿美元的超导超级对撞机。当喧嚣平息时，国会很可能会做出两个愚蠢的选择，继续维持这个无用的空间站，同时对科学上有价值的粒子对撞机造成致命打击。更糟糕的是，这些决定将出于所有错误的理由——这是对科学政策制定方式的悲惨评论。

首先考虑空间站，这是有史以来最无用和最昂贵的项目之一。几乎所有主要科学组织都同意，该项目与科学几乎没有关系。它唯一的科学理由——确实是个微弱的理由——是了解人类在长期失重状态下的反应，这是前往火星旅行的先决条件。（也许当游客到达红色星球时，他们会发现NASA最新的灾难，价值9.8亿美元的火星观察者，在8月底消失的原因。）还有如何将空间站送入轨道的问题。NASA想要空间站的一个原因是给航天飞机提供一些工作。但那架老旧的航天飞机比一辆10年的尤戈还不可靠——而且危险得多。

新任务。那么，国会为什么还要不断向空间站投入数十亿美元呢？多年来，这主要是为了向苏联展示，他们成功地让几位孤独的宇航员在轨道上待了几个月，美国仍然是宇宙的主宰——或者至少是近地轨道的主宰。随着邪恶帝国的崩溃，空间站存在的唯一理由是保留在受到国防削减严重影响地区的15,000个高薪工作。

悲剧在于，如果国会展现出一些创造力，许多这些工作岗位是可以保住的。美国需要一种新的、可靠的火箭来替代航天飞机。它可以使用新的气象卫星和有效的行星探测器。它还可以建造一种超音速航空航天飞机，能够像喷气式飞机一样起飞并达到低轨道。简而言之，关闭空间站可以释放资金，让航空航天公司从事更具生产力的追求。缺点是会激怒日本、欧洲和加拿大，他们正在忙于为空间站建造昂贵的实验室和其他硬件。但这可能无论如何都会发生，因为大多数版本的更便宜、重新设计的空间站无法容纳外国硬件。

超导超级对撞机是另一个故事。确实，这个巨大的德克萨斯粒子加速器存在缺陷。它也是在一种“让美国优先”的情绪中构思的，而它本应是一个国际项目，仅仅是为了分摊其不断上升的成本，现在已经是原始估算的两倍多。而且它无法兑现超导超级对撞机官员和国会支持者对其实际收益的荒谬承诺。希望这个大型机器的质子束能用于治愈癌症，或者期待它的磁铁能启动美国的磁悬浮列车产业，都是不现实的。“以衍生产品为基础来为超导超级对撞机辩护是荒谬的，”马里兰大学物理学家罗伯特·L·帕克说。

尽管如此，超导超级对撞机将进行开创性的科学研究。通过将质子束在其54英里长的椭圆形隧道中碰撞，这台机器将证明或反驳一种奇异粒子——希格斯玻色子的存在，这种粒子是物理学理论所预测的。发现希格斯玻色子和其他深奥粒子将有助于解释物体为何具有质量以及宇宙是如何形成的。“这是如此基本的知识，不建造超导超级对撞机将是一个悲惨的损失，”麻省理工学院的诺贝尔奖得主物理学家杰罗姆·I·弗里德曼说。计划在日内瓦的欧洲高能物理中心CERN建造的一个功率较小的机器可能无法回答所有这些问题。此外，纳税人已经在超导超级对撞机上花费了超过20亿美元，并挖掘了超过15英里的隧道——如果该项目失败，这一切都是浪费。

政治虚伪。SSC的反对者在6月在众议院以280票对150票的结果反对它，并希望在参议院也能获胜。“这是对美元的黑洞，”公民反对政府浪费组织的主席汤姆·沙茨指责道。“在这个牺牲的时代，这是一个我们无法辩解的项目。”但是，立法者们在补贴从马海毛到飞艇的氦气储备等一切事物时，浪费的呼声听起来显得虚假，他们还将资金投入到诸如利用北极光发电等猪肉项目中。在许多此类项目被砍掉之前，反对对撞机的投票主要是政治虚伪。这让国会议员们可以自夸他们的预算削减能力，同时为他们的选区争取税收资金。

美国并没有变得如此虚弱，以至于无法承担一项重大的基础科学努力。如果SSC夭折而空间站仍然存在，也许我们应该引导我们的民选代表走向他们更能理解的物理现象——政治黑洞。