美国电话与多媒体？ - 彭博社

似乎几乎没有一周过去，罗伯特·M·卡夫纳，AT&T负责多媒体的高管，就不在宣布对某个初创公司的投资。其中一些，例如对EO Inc.的投资，旨在创造新硬件以适应先进的通信。其他一些，例如对西耶拉网络的投资，旨在将电话公司引入新的市场，例如电脑游戏。

这些投资中的一些可能在未来某天获得丰厚回报，但没有一项可能会改变这家650亿美元电信巨头的未来。事实上，这些交易只是边缘的修饰。美国电话电报公司对其在数字多媒体未来中的角色有更大的计划——那种承诺的极乐世界，在那里，庞大的电影、游戏、教育软件和其他信息库将在全国的客厅中通过遥控按钮触手可及。

创造性触觉。在一个从未公开讨论过的计划下，AT&T表示正在探索建立一个可能成为信息时代清算所的计划。卡夫纳，一位执行副总裁，表示公司正在研究在全国范围内建立数字存储设备网络的计划。这些巨型计算机，可能来自AT&T的NCR公司子公司，将存储电影、电视节目以及运行购物频道所需的信息——换句话说，所有已转化为计算机代码的各种节目。卡夫纳表示，这些节目将通过AT&T的全国长途网络分发，并通过与有线电视公司和地方电话系统的连接，传送到家庭。

但是AT&T想做的不仅仅是存储和发送《侏罗纪公园》的续集。它希望帮助电影制片厂、零售商、教育工作者和其他人开发利用新互动网络的节目——例如，通过帮助他们创建互动游戏频道。它还希望利用其计算机处理客户账单，并为“内容”所有者和地方分销商分配版税和其他费用。它正在与软件公司合作，Kavner拒绝透露这些公司的名字，设计一种从电视上选择互动服务的屏幕格式。实际上，AT&T将成为有线电视和电话运营商计划中的双向视频系统的批发供应商和服务机构。

Kavner称其为数字时代发展中的“缺失产业”。“我们希望进入一个今天实际上不存在的业务：帮助那些拥有内容——标题——的人转换为数字格式，并通过网络分发给他们的客户，”他说。Kavner称这个概念为“托管”。AT&T充当导航者，帮助这些数字数据的海洋到达家庭和办公室。“这应该是一个非常好的生意，”他说。

有多好？Kavner不愿透露。此外，他承认，这个计划面临许多障碍，甚至还没有超出设计阶段，尽管他已经与主要行业参与者讨论过，包括好莱坞的首席交易商，创意艺术代理公司首席执行官迈克尔·S·奥维茨。例如，如果好莱坞制片厂等节目提供商不同意，或者有线电视或地方电话公司决定形成类似的服务，这个提案可能会被否决。而且Kavner预计会有竞争的视频系统。但如果AT&T能够成功实施，该计划可能会显著提升公司全国网络的流量——以及随之而来的收入——并确保其在建设信息高速公路竞赛中的地位。

AT&T的计划可能适合有线电视公司，Yankee Group的分析师Berge Ayvazian表示。他说一些有线电视运营商对投资数百万美元开发自己的计算机“服务器”和先进的交换系统以存储和分发数字节目感到犹豫。Ayvazian表示，AT&T的系统也将与Teleport Communications Group Inc.计划的一个视频网络相结合，后者是一家由有线电视运营商拥有的数据网络公司。Teleport计划在大都市地区连接有线电视公司，使它们能够共享数字节目源。他说，AT&T的系统可以接入Teleport的网络。

“启动并运行。”Kavner的计划也可能是让娱乐节目制作人加速进入数字时代的好方法，Viacom International Inc.的高级副总裁Edward D. Horowitz表示，该公司拥有包括MTV在内的有线电视系统和节目。“现在，服务器的成本是数百万美元，”他说。“通过提供服务器作为服务，您能够更快地将您的节目概念投入运行。”Viacom和AT&T已经在加利福尼亚州的卡斯特罗谷使用NCR计算机测试互动视频。Horowitz赞扬AT&T的技术，但补充说，最终有线电视运营商会希望拥有提供其节目的服务器，并希望AT&T仅提供连接全国有线电视运营的光纤管道。

对于AT&T来说，Kavner的新计划与其他主导数字时代的努力非常契合。这些努力包括AT&T控制的EO公司制造的“个人通讯器”；由AT&T投资的3DO Co.设计的互动电视机顶盒；以及AT&T重新命名的Sierra Network为ImagiNation Network。所有这些都可以接入并从Kavner的数字仓库中获取大量数据。

卡夫纳说他不会做的一件事是与客户在内容上竞争。例如，他驳斥了关于AT&T正在寻找电影制片厂的猜测。看似例外的他对西耶拉的投资，是为了创造一个通过电话线播放视频游戏的市场。“我们更适合作为客户服务内容提供者，”他说。

即使AT&T现在决定继续推进其计划，可能也需要数年才能开始实施。一个大问题是：这家电话巨头对“零售”方面没有控制权——通过地方电话公司和有线电视运营商向消费者销售服务。升级他们的系统以处理互动视频可能需要许多年和数十亿的投资。增强长途网络与服务器计算机的连接可能是简单的部分。MCI通讯公司消费者部门的总裁杰瑞·泰勒指出：“挑战在于进入家庭。”

竞争对手汇总。然后是潜在的竞争者。例如，微软公司正在与有线电视运营商进行谈判，计划成立一个名为CableSoft的合资企业，开发控制互动电视机顶盒的软件。IBM也是另一个潜在的挑战者。几年前，它试图建立一个数字编程的分销系统，但与电信公司（TCI）、时代华纳等的谈判未能成功。不过，这并不意味着拥有数字化、存储和分发内容所需技能和设备的IBM已经放弃。

地方电话公司也有自己的大型视频计划。其中之一，贝尔大西洋公司，在8月24日赢得了一项重要的法院裁决，允许其打包和销售视频编程。美国地区法院裁定1984年联邦有线法中禁止贝比贝尔在其电话服务区域内从事视频编程业务的条款违宪。如果裁决得到维持，贝尔大西洋计划通过其自己的区域电话网络以及其区域外的有线和电话公司提供视频编程。与此同时，AT&T的长途竞争对手，主要是MCI和Sprint公司，也有能力在其网络中增加视频服务器。“如果MCI花1亿美元购买100台服务器，AT&T的优势是什么？”一位有线电视行业高管问道。MCI的泰勒表示，公司正在考虑视频服务，而Sprint则拒绝评论。

但是AT&T并不是盲目进入这个新业务。它已经开始与有线电视运营商维亚康姆、TCI和时代华纳测试互动视频传输，并且还计划增强ImagiNation网络，以便让其体验“内容托管”业务。

Kavner表示，AT&T相较于大多数潜在竞争对手有一个很大的优势：它是一个相对中立的参与者。它并不控制太多内容，就像有线电视公司和微软一样。并且它也不控制本地分发，就像有线电视和本地电话公司一样。AT&T正在利用这种中立性充当中介：“我们正在与所有拥有内容的人交谈，”AT&T副总裁道格拉斯·M·邓恩说，他正在帮助Kavner实施这个计划。

Kavner表示，AT&T的计划可能正是启动信息高速公路所需的。“是一次一笔交易，这就是今天的情况，还是一些更重要的参与者需要站出来？”他问道。显然，AT&T愿意站出来——并被认可。