这次的危险：通货膨胀可能过低 - 彭博社

今年夏初，市场因通货膨胀恐慌而动荡不安。黄金价格飙升，成为对经历过1970年代高通胀和两位数利率的一代人升高价格的古老提醒。联邦储备委员会主席艾伦·格林斯潘谈到了提高利率，经济学家们急忙上调他们的通胀预测。

如今，黄金价格已经回落，30年期国债收益率骤降至6.17%。通货膨胀的恐惧正在减退。经济顾问公司（雷曼兄弟的附属机构）首席经济学家艾伦·西奈表示：“普遍认为的3%到3.5%的通货膨胀率是错误的。”

可能非常错误。在过去三个月中，生产者价格以1.9%的年率下降。消费者价格仅以0.8%的年增速上升，许多公司实际上降低了价格。现在，危险不是通货膨胀即将爆发，而是某些价格可能下降得过多。如果是这样，格林斯潘通过威胁收紧货币政策，向企业传达了错误的信息。

快速撤退。去通货膨胀有什么问题？如果导致通货紧缩，那就很多了。“无法提高价格导致企业削减成本和裁减员工，”C.J.劳伦斯公司的首席经济学家爱德华·E·雅尔登说。工人们害怕失业，变得谨慎，消费减少。需求疲软抑制了增长。乏力的活动使价格保持在低位。公司进一步收缩。最终，缓慢的增长和低通货膨胀导致更多的缓慢增长和低通货膨胀。

约翰·梅纳德·凯恩斯在70年前就说对了。“价格下跌的事实伤害了企业家，”他在《货币价值变化的社会后果》中写道。“因此，害怕价格下跌使他们通过缩减运营来保护自己。”

资本主义的动物精神无疑被抑制，通货紧缩的迹象随处可见。宝洁公司已经大幅削减液体洗涤剂的价格。苹果公司将电脑价格降低了多达35%。“我为我们公司购买所有的服务和设备，我只需犹豫一下，供应商就会降价，”地区金融协会的经济学家保罗·盖特曼说。所有的证据，从激烈的全球竞争到零售趋势，都表明价格面临更多的下行压力。油价处于三年来的最低点。工业世界的通货膨胀率一直在下降。在六个最大的发达国家，高失业率和充足的产能意味着进一步的全球通货紧缩，甚至可能在1994年出现明显的通货紧缩，梅里尔·林奇公司的经济学家威廉·斯特林说。

误导。消费者无疑正在享受更低的价格。折扣商占百货商店销售的57%，五年前为47%。来自仿制产品的激烈竞争正在侵蚀品牌商品如帮宝适和万宝路的价格。“消费者行为正在抑制通货膨胀，确实有助于控制通货膨胀，”密歇根大学的理查德·T·库尔廷说。

如果潜在的通货膨胀率接近1%而不是大多数经济学家假设的3%，那么在调整通货膨胀后，利率仍然很高。这部分原因是经济对低利率的反应不够好。

确实，供需失衡总会导致某些价格飙升。没有人希望回到1970年代的恶性通货膨胀。但在强大的通货紧缩力量中，格林斯潘及其理事们在经济增长初现迹象时急于提高利率是严重误导的。危险不是1990年代的通货膨胀会重现1970年代的情形，而是经济无法获得所需的刺激。美联储正在打错仗。