不让他们腐烂的理由 - 彭博社

二十年前，昆顿·布朗在路易斯安那州摩根城的一家便利店偷了117美元和一个15美元的樱桃派。时年50岁的流浪汉被判处30年监禁，不得假释——对于一个智商为51的男人来说，这是一项相当严厉的惩罚。但布朗服完了他的刑期，17年后，他成为了老年囚犯项目（POPS）的第一个客户。67岁的布朗患有肺气肿和出血性溃疡，是非营利组织POPS的完美候选人，该组织试图帮助老年非暴力囚犯获得自由。

自1989年布朗获释以来，POPS已帮助其他50名老年囚犯获得假释，并在五个州设立了项目，最近在7月的伊利诺伊州。POPS为各州管理日益增长的监狱人口提供了一种创新方式，而预算却在缩减。监狱开支仅次于医疗保健，成为州预算支出中增长最快的项目。自1986年以来，关押罪犯的费用从98亿美元激增至1992年的206亿美元（图表）。这一增长部分是由于照顾55岁以上囚犯的高昂费用，他们的年维持费用可高达60,000美元——是年轻囚犯的三倍，而年轻囚犯不需要那么多医疗关注。

压力。金钱并不是各州考虑POPS的唯一原因。长期以来，法院施加的压力要求减少囚犯人数并改善监狱条件，如医疗保健和卫生，也起到了作用。除了四个州外，所有州都面临着挑战监狱过度拥挤的重大诉讼。“问题不是某人是否会被释放，而是谁会被释放，”乔治华盛顿大学法学院的教授、POPS创始人乔纳森·R·特尔利说。

那么，为什么更多的州没有接受POPS呢？答案是：恐惧。立法者害怕看起来对犯罪过于宽容，并且不愿冒险释放可能再次犯罪的囚犯。使用POPS的州非常谨慎。“我们并不是简单地批准POPS的建议，”位于弗吉尼亚州斯汤顿的斯汤顿矫正中心的监狱长约翰·泰勒说。“我们会进行自己的审查。”

POPS试图做到有选择性：它只代表大约10%的受访囚犯。除了最低年龄要求为55岁外，POPS只考虑那些至少服刑时间达到其犯罪平均时间并完成评估其再次犯罪可能性的测试的囚犯。大多数矫正官员一致认为，年长囚犯在测试中表现更好。“他们没有足够的精力和活力去掠夺乡村，”弗吉尼亚假释委员会的约翰·韦德说，并指出大部分犯罪是由15至24岁之间的男性所犯。目前一名等待假释的POPS客户是一位74岁的双腿截肢者，且半盲。

在推荐假释之前，POPS代表会与受害者咨询，以评估他们对囚犯重返主流社会的看法。那些看似模范POPS候选人的囚犯因受害者的反对而被拒绝。但如果一切顺利，POPS将帮助其客户获得社会保障或找到工作，或将他们安置在家人或朋友那里。例如，昆顿·布朗自释放以来一直在坦帕担任园丁。特尔利与少数法学院学生一起无偿运营POPS，他表示，随着POPS的不断发展，他希望与企业合作，为一些这些前罪犯找到工作。

POPS将需要尽可能多的帮助。监狱人口预计将激增——尤其是在联邦指导方针要求罪犯在监狱中服刑更长时间的情况下。矫正专家预测，到2000年，55岁以上的囚犯人数可能从不到40,000人（约占总数的3%）激增至多达125,000人。“美国的老龄化也成为了美国监狱人口的老龄化，”马里兰州假释委员会主席保罗·戴维斯说。

矫正官员指出，一些老年囚犯在监狱中无谓地受苦，仅仅因为他们没有支持者和去处。“我们为什么要在一个不会造成问题并且在外面更有机会生存的群体上浪费稀缺资源？”美国公民自由联盟国家监狱项目的埃德·科伦问道。

这是个好问题，像佛罗里达州和加利福尼亚州这样的州，拥有最大的囚犯人口，正在考虑启动自己的POPS项目时也在问这个问题。但对于这些州来说，POPS将不得不等待，因为他们在权衡项目节省资金的吸引力与过快打开监狱大门的政治后果之间。