全球专利竞赛加速 - 彭博社

直到1980年代末，数字设备公司对专利并不重视。DEC创始人肯尼斯·H·奥尔森认为计算机技术发展得太快，专利无法提供太多保护。而且，他鼓励其他公司使用DEC的技术来制造附加产品，以提高对其计算机的需求。1985年，DEC仅获得了20项美国专利——这只是日本竞争对手富士通有限公司获得专利数量的十分之一。

然而，奥尔森的信念很快就遇到了变化的时代。由于法院裁决和计算机发展放缓，专利的价值开始上升。DEC开始在其发明中看到埋藏的财富。而出于防御需要，公司需要建立一个专利战争库，以便在其他公司寻求DEC需要许可的专利的版税时，有东西可以交换。

“自由。”在奥尔森的支持下，DEC的专利申请机制进入了高速运转。去年，尽管公司的利润蒸发，但它赢得了223项美国专利——增加了十一倍。DEC的律师巴里·N·杨说：“我们的专利可以是剑也可以是盾。它们给我们行动的自由。”

DEC的故事并不独特。日本公司获得的美国专利激增引起了很多关注。而较少被注意的是，从杜邦到德克萨斯石油再到菲利普·莫里斯等大型美国公司，专利活动也大幅增加。事实上，在经历了多年的稳步下降后，美国发明者获得的美国专利份额正在缓慢上升。根据新泽西州哈登高地的专利咨询公司CHI Research Inc.的数据，排除设计专利和其他特殊情况，美国发明者获得的比例从1988年的51.9%上升到1991年的53%和1992年的53.5%。

美国工业的激进性可能很快会被华盛顿的新强硬态度所匹配。克林顿总统提名的专利和商标局局长布鲁斯·A·莱曼认为，布什政府在国际专利政策的谈判中准备放弃太多，以换取太少。莱曼正在重新审视布什计划“协调”美国专利法与世界其他地区的做法——通过抛弃美国200年的专利授予制度。

优先权。莱曼是一位华盛顿的版权律师，曾领导克林顿的专利和商标局过渡团队，他可能会遵循克林顿在贸易问题上的强硬政策。为了统一和效率，其他国家正在施压美国，要求其接受他们的专利授予制度，即将专利授予第一个申请特定发明的发明者。相比之下，美国则将专利授予原始发明者，即使其他人先到专利局。是否保留这一备受独立发明者珍视的古老制度，是专利界的头号话题。

大多数美国大型公司支持转向国际首位申请制度，部分原因是这将减少“潜水专利”的威胁——这些法律鱼雷是颁发给那些说服专利局他们首先有想法的模糊发明者，然后向企业巨头索取数百万的专利费。另一方面，莱曼知道大型外国公司也强烈支持放弃首位发明制度。因此，迹象表明，他不会在没有试图赢得来自国外的重大让步的情况下支持这一转变——特别是在日本，外国公司的专利保护更好，平均专利等待时间为五年，而美国为18个月。

多语言集团。美国专利制度的变化引起了全球公司的极大关注，因为在美国获得重要产品的专利就像中大奖。这赋予了在全球最大市场上制造和销售产品的17年独占权。而美国专利的影响力超越了美国的边界。如果竞争对手将大量资金投入到一个全球分销的模仿产品中，而被排除在关键的美国市场之外，那就毫无意义了。因此，去年美国专利授予了来自瑞士到塞内加尔的发明者。

《商业周刊》的专利排行榜由CHI Research根据政府数据编制，显示了美国专利获奖者在四个关键类别中的表现。前三个类别与去年的排行榜相同：专利数量；当前影响力，即公司最近的专利在其他专利中被引用的频率；以及技术实力，这是前两项指标的结合。今年排行榜中技术实力的领导者，从去年的第三名上升到第一名的是日本的佳能公司，该公司因其创新的打印技术获得了大量美国专利。佳能的气泡喷墨打印机喷头有一排微小的喷嘴，每秒钟向纸上喷射6200次微小的墨滴。IBM是排名最高的美国公司，上升了两个名次，位列第四。

第四个排行榜类别——今年新增——是科学联系。它衡量公司专利引用科学论文的频率。不同产业的数字差异很大。拥有大量引用的公司——例如，制药公司如Upjohn，每个专利有9.84次科学引用——与汽车制造商如马自达汽车公司相比，后者在1992年的评级为0，显然与科学的前沿联系得更紧密。

研究专利的科学联系揭示了一些有趣的模式。首先，日本公司在专利中的科学引用数量平均低于美国公司。这可能只是申请书写作风格的差异，但CHI主席弗朗西斯·纳林认为，这一差距证实了一个广泛持有的观点，即美国的研发实验室仍然处于前沿。

那么，为什么像东芝这样的日本公司在市场上仍然表现出色呢？在科学联系方面，东芝在电气行业中排名靠后，但该公司在从半导体到笔记本电脑再到先进医疗成像设备等一系列产品中都是市场领导者。高级执行副总裁高柳诚一表示，其中一个秘密在于它如何将想法从实验室转移到市场：“一个有好主意的研究人员可以在开发阶段坚持下去，然后转到销售部门创造成功的产品。这种系统在美国非常罕见。”

专利攻势不会帮助美国公司在产品开发上与东芝等公司匹敌。但它可能帮助他们通过法律系统击败外国和国内竞争对手，打击所谓的侵权行为。不过需要注意的是：同情的法院对超强专利保护的支持可能会通过减少消费者的供应选择而伤害消费者。自1982年在华盛顿成立专门审理专利案件的联邦上诉法院以来，司法系统倾向于支持广泛的专利侵权主张，这可能会抑制竞争。波士顿大学法学教授罗伯特·P·梅尔吉斯说：“现在更令人担忧的是，某一特定研究领域可能属于X公司。”

信托基金。诉讼公司表示他们只是为了保护自己的财产。他们从德州仪器公司获得灵感，该公司用专利许可收入资助其大部分研发工作。自1986年以来，它已经获得了12亿美元的专利使用费，仅去年就达到了3.91亿美元——其中大部分来自日本。英特尔公司作为专利竞赛的后起之秀，预计今年将申请400项专利，较1990年的100项申请有所增加。这家芯片制造商也在更加积极地追踪涉嫌侵权者。英特尔的总法律顾问F. Thomas Dunlap Jr.警告道：“对于那些只是试图窃取他人知识产权的模仿者来说，生活将变得越来越艰难。”

竞争对手可能会抱怨。但只要法院、立法者和克林顿政府持同情态度，可以指望美国公司从他们的专利组合中榨取每一分发明者的财富。