航空公司利润：终于起飞 - 彭博社

直到最近，航空业的利润就像一顿体面的机上餐一样稀少。然后，在七月底，包括美国航空母公司在内的一些航空公司宣布他们在第二季度盈利——有些公司是两年来首次盈利。这一好消息让华尔街感到意外，并开始引发行业复苏的讨论。随着燃料成本下降，劳动力愿意以减薪换取股权，票价终于上涨，乐观情绪似乎是合理的。

关键问题是：航空公司能在这种上升趋势中维持多久？主要航空公司仍然背负着昂贵的劳工合同和低效的航线系统，这使得它们几乎无法与西南航空等低成本新兴公司竞争。而在一个需要快速注入现金的行业中，票价的稳定性绝非保证。美国航空的4700万美元利润、达美航空的710万美元利润和美国航空集团的580万美元利润与去年惊人的亏损相比看起来不错。但美国航空首席财务官迈克尔·J·达赫姆指出：“当你有200亿美元的资产投入以赚取这些利润时，这根本算不上丰厚的收益。”

“可悲。”更糟糕的是，即使是今天微薄的利润也可能不可持续。这一改善主要来自于更高的票价和急剧下降的成本。削减成本帮助美国航空在本季度将单位成本降低了1.5%，达美航空则降低了2.4%，自去年以来裁员7000人使得间接费用减少了2.65亿美元。与此同时，随着票价稳定并略微上涨，乘客每飞一英里支付的费用在美国航空上跃升了10.8%。国内商务旅行的增长也有所帮助。

问题：持续增长所需的是更多的乘客。由于休闲市场仍然非常疲软，USTravel Inc.的首席执行官彼得·M·索恩塔格表示，航空公司无法提高价格。票价上涨，但仅与糟糕的1992年相比。根据机票审计公司Topaz Enterprises Inc.的数据，自1月以来，平均票价下降了57美元，6月为535美元（图表）。

另一个担忧是，第二季度的业绩因相当多的财务手法而被美化。例如，美国航空的微薄利润中包括了1800万美元的额外收入，这些收入是在公司撤销了对退役飞机的早期减记后产生的。同样，达美航空决定将飞机的折旧期从15年延长到20年，这为其底线增加了3400万美元。债务评级更真实地反映了航空公司的财务健康状况：过去三年的巨大亏损使得三大航空公司（美国航空、联合航空和达美航空）的债务评级降至垃圾债券水平。

意志的失败？与此同时，西南航空和美洲西部航空公司，以及像基维、雷诺和莫里斯航空这样的新兴竞争者正在寻找更多的乘客。在7月中旬，西南航空宣布将首次飞往东海岸，从巴尔的摩开始服务——这让它有机会进入利润丰厚的华盛顿市场。纽约可能是下一个。“与西南航空竞争是一个日益严重的问题，”一位三大航空公司高管忧虑地表示。

最糟糕的是，利润，即使是微薄的利润，也可能破坏管理层与劳工之间的新缓和。在环球航空公司和西北航空，财务困境促使劳工以减薪换取股权。看起来这一趋势可能会在联合航空和美国航空继续。但达勒姆担心，收益的上升可能会破坏劳工合作。事实上，在听到美国航空的利润后，专业飞行 attendant 协会重申了在当前合同谈判中赢得“行业领先”工资的意图。

可以肯定的是，地平线上有一些亮点。尽管帮助不多，行业将从华盛顿获得一些支持。克林顿总统的确保强大和竞争性航空业委员会刚刚发布了初步建议，敦促国会将航空票税从10%降低到8%，这一举措将为行业每年带来高达10亿美元的收益，并免除航空公司任何新的汽油税。西北航空公司首席执行官约翰·H·达斯堡也认为，经济复苏将导致航空旅行的增加，“行业将变得盈利。”

但很少有人相信这将抵消对更多重组的需求。“这个行业仍然需要进行根本性的改变，”前联邦航空管理局总法律顾问肯尼斯·奎因警告说。行业最大的担忧是：微薄利润所带来的欣快感可能会削弱实现这一目标所需的意志。