我们出发进入虚拟的未知领域 - 彭博社

飞行天气完美。阳光明媚，云层不多，这让我从树冠上看到了壮观的景色。不幸的是，我没有时间去欣赏它。在我起飞和飞到这片荒漠废土的短短10分钟之间，我招惹了一些不友好的“公司”。

尽管猎鹰F-16战斗机被认为是美国武器库中设计最优秀、机动性最强的飞机之一，但我无法摆脱敌方战斗机的追击。我在空中左右猛撞我的飞机，试图让“土匪”无法“锁定”并用雷达制导导弹击落我。但我开始感到头晕。我知道我无法永远坚持下去。以接近音速两倍的速度，敌机正逼近准备击杀。

求救时间。像所有新手飞行员一样，我感到无计可施，做了一件愚蠢的事。我唯一知道的花哨动作是伊梅尔曼转弯，这要求飞行员拉回操纵杆，使飞机翻转到倒立状态。然后飞行员将飞机翻滚，直到它正飞行并理论上在敌人上方并面向敌人。但在我的恐慌中，我用力拉回控制杆，导致飞机承受了九倍重力的力量。由于G力的影响，我的视线变黑，当我能够纠正我的错误时，损害已经造成。

仍然在我尾部，敌机发射了一枚热寻导弹，在我的战斗机附近爆炸。计算机生成的女性声音“比奇贝蒂”提醒飞行员注意仪器，低声说道：“小心……小心……小心……”控制面板上的多彩灯光闪烁，表明我失去了飞机的引擎、主液压、武器系统、导航仪器、飞行控制……我把一架价值数百万美元的工程杰作变成了一具飞行的棺材。当飞机开始坠毁时，比奇贝蒂的声音变得更加紧迫：“警告……警告……警告……”当我从燃烧的飞机中跳出时，我想到了我父母劝我不要加入空军的智慧，我感到无比感激。

感谢软件制造商如Spectrum HoloByte Inc.和MicroProse Inc.，我少年时期成为空中王牌的梦想在网络空间中得以延续。这两家公司是众多制作飞行模拟游戏的公司之一，这些游戏让你即使坐在普通的桌面电脑前，也能置身于高科技战斗喷气机的驾驶舱中。在波斯湾战争吸引新兵之前，就有成千上万像我这样的沃尔特·米提——白天只是另一个中城纽约的办公室工作人员，晚上则是无畏的顶尖飞行英雄。

维克托·D·扎维杜克，芝加哥的一名独立计算机顾问，就是其中之一。尽管他的父亲是一名私人飞行员，他在一个空军基地旁长大，但34岁的扎维杜克从未真正有机会驾驶自己的飞机。“我一直对飞行充满热情，”他说，“但我就是没有钱上飞行学校。”他也不想过军事生活，而是追求计算机专业的职业生涯。但他对飞机的迷恋依然存在，当他尝试了第一个飞行模拟程序时，他就被吸引住了。事实上，他几乎买下了所有能找到的飞行模拟软件。“如果它有翅膀，无论是固定的还是可移动的，我都有，”他说。

而且他是一个虚拟空军的一部分，这个空军存在于各个计算机公告板上，包括一个在CompuServe Inc.上的公告板。登录后，这些沙发飞行员分享技巧、战术、战争故事以及对最新飞行模拟游戏的看法。“杜克，”在网络空间中扎维杜克的称呼，也帮助运营CompuServe的“猎鹰梯”，这是一个比赛，将一个成员的虚拟F-16与另一个成员的进行“实时模拟空战”，通过PC调制解调器进行。成员们互相挑战决斗，并安排方便的时间让他们的PC连接在一起进行空战。

其他类似的团体也在不断涌现。其中一个较为臭名昭著的是位于加利福尼亚州阿拉米达的510战术战斗机联队。510（以其当地区号命名）由首批飞行Spectrum HoloByte公司流行的Falcon 3.0 PC软件的飞行员组成。尽管这个35人的团体主要面向旧金山湾区的地方竞争，但这个成立一年的俱乐部计划在今年晚些时候举办一场超过200名Falcon粉丝的区域大会。

但如今终极的虚拟空战学校必须是位于加利福尼亚州尔湾的战斗城。不要与军方同名的实际空战学校混淆，战斗城是由戴夫·金尼创办的，旨在为普通人提供远超他们在家中获得的飞行体验。

金尼曾在海军陆战队担任飞行工程师，从未驾驶过现代战斗喷气机。但和许多被战斗模拟游戏吸引的人一样，他认为这将是最棒的体验。大约每小时28美元，像我这样的飞行爱好者会穿上飞行服、头盔和膝板。战斗城的工作人员会提供半小时的简报，包括任务“目标”的描述。然后，飞行员们被绑入一个全尺寸的Falcon驾驶舱模型中，在“塔台”的一点指导下，迅速起飞。

团队合作。为了模拟《黎明巡逻队》或《十二点高空》的友谊，战斗城还建立了类似保龄球联赛的中队，六名飞行员可以组队进行联合任务或相互对抗。目前，这种设置似乎在当地的飞行爱好者中非常受欢迎，无论是想成为飞行员的还是实际的飞行员。

飞行员。

维克托·V·范斯，一名商业航空公司的机长（他拒绝透露是哪家航空公司），是第一个尝试金尼的战斗城镇的飞行员之一。“我以前飞过模拟器，”他说。“我从未做过这样的事情。”范斯，呼号是秃鹫，生动回忆起他第一次被击落的情景。心理战士，他的中队成员，有击落视线内所有目标的倾向。因此，在一次任务中，范斯和其他队友决定给心理战士一个教训。尽管范斯和其他四人同时对心理战士开火，他是一名税务会计师，但随之而来的空战混乱不堪，范斯是第一个被击落的人之一。“我不得不在‘待命室’里坐着，感觉像戴着一个傻瓜帽，”他说。

如果一名税务会计师能“击败”一名职业飞行员，那么白天的作家在夜间变成凶猛的空战飞行员或许还有希望。