现在，单体医院 - 彭博社

初创的哥伦比亚医院公司突然与人寿保险公司分拆的加伦医疗保健公司达成了40亿美元的合并。突然之间，医院行业出现了一个价值50亿美元的巨头，运营着99家医院，拥有超过22,000张床位。四年前仅有四家医院连锁的哥伦比亚，现在与当前的领导者美国医院公司平起平坐。

难怪6月10日的公告引起了巨大关注。但那些将这一高调联合视为1980年代笨重医院集团的独特回归的人，忽视了滋养哥伦比亚增长并重塑医疗保健格局的更大力量。总部位于沃斯堡的哥伦比亚，由律师理查德·L·斯科特领导，并由曾任巴斯家族顾问的理查德·E·雷因沃特共同创立，正乘着保持医疗质量同时降低成本的压力浪潮。雷因沃特称之为“沃尔玛式的医疗保健方法”。像那家零售巨头一样，哥伦比亚承诺将其效率理念带入加伦服务的15个新市场。竞争对手美国医疗控股公司的首席执行官罗伯特·W·奥利里称这一交易为“警钟。这是一个将经历重大整合的行业。”

过剩。克林顿政府的医疗保健改革如果明年实施，可能会推动新一波的合并和关闭。但减少全国医院床位过剩和剔除低效参与者的努力已经在进行中。注重成本的参与者正在推动全国的医院和医生进行成本削减联盟，从彻底合并到旨在共享昂贵技术甚至普通服务（如洗衣设施）的非正式合作。位于巴尔的摩的研究公司HCIA Inc.的总裁乔治·D·皮拉里估计，自1980年以来，社区医院的数量已下降超过9%（图表）。但由于入院人数下降和住院时间缩短——部分归功于技术——自1987年以来，中位入住率保持在49%的稳定水平。“你可能可以关闭全国三分之一的医院，而没有人会知道它们消失了，”咨询公司APM Inc.芝加哥办公室的管理合伙人达德利·E·莫里斯说。这可能会发生。一些批评者担心大规模的洗牌将限制消费者选择并提高成本，因为医院集团将拥有更大的权力。明尼苏达州去年十月起诉以阻止明尼阿波利斯两大医院集团合并成立HealthSpan Inc.。当该公司同意将患者收费回滚至1991年的水平（加上通货膨胀）并在1994年削减1200万美元的患者账单时，州政府达成和解。尽管如此，一些人认为合并可能会导致更高的成本，因为HealthSpan加大对新技术的支出。

不过，目前，这些警告似乎在国家削减医疗成本的愿望面前显得微不足道，医疗成本每年增长超过11%，并在5月份显示出0.8%的大幅增长。许多人相信，医院重组必须是解决方案的一部分，因为医院占医疗支出的38%以上。白宫的医疗改革工作组甚至考虑解除某些反垄断限制，以促进合并和合作，以回应行业对联邦监管机构以模糊的指导方针和缓慢的审查来抑制此类交易的抱怨。

未来的医疗世界并不会被像哥伦比亚-加伦婚姻那样规模的国家巨头主导。从范围上看，这种合并很可能是某种偏差。相反，大多数医疗专家预计地方或区域医院和医生网络的数量将会增加。在1980年代，医院公司、美国医疗和Humana等巨头因各种原因在尝试创建国家医院集团时遭遇挫折。但医疗采购仍然是一个明显的地方性决策。“我们还没有看到一个既是区域性的又是国家性的医院提供者，在每个地方社区中始终拥有最佳记录，”Cigna员工福利公司的全国市场高级副总裁Chip Sharkey说。

以美国医疗为例。在经历了痛苦的裁员和管理层变动后，这家拥有35家医院的连锁公司正在重新踏上收购之路，主要集中在其业务目前所在的14个州，首席执行官O’Leary表示。九个月前，它位于加利福尼亚州塔尔扎纳的医院与仅相距两英里的恩西诺的HealthTrust Inc.医院合并。美国医疗随后取消了在塔尔扎纳医院建设110万美元导管室的计划，因为恩西诺已经拥有一个高质量的设施。在今年的前五个月，塔尔扎纳的每次入院成本比1992年同期下降了10.2%。

巨大的收益。一个名为哥伦比亚医疗公司（Columbia Healthcare Corp.）的哥伦比亚-加伦（Columbia-Galen）合并，旨在兼顾两全其美——在地方市场拥有强大的健康服务网络和全国影响力。通过加伦，哥伦比亚进入了新的大都市市场。它可以提高四个网络重叠市场的效率，合并后的公司每年可以节省3000万美元的行政成本。

但要获得更大的回报，哥伦比亚必须在同一城市收购其他医院，以便削减过剩产能并增加业务量以覆盖固定成本。此外，该公司通常通过开发或收购广泛的医疗服务，如门诊诊断中心和居家护理，来试图主导地方市场。

它在迈阿密积极追求这一策略，1988年以几乎破产的维多利亚医院（Victoria Hospital）开始。到1989年底，维多利亚医院已经扭亏为盈，并拥有一个新的急救中心、内部透析和碎石机来打碎肾结石。但在今年年初，让一些医生感到失望的是，哥伦比亚将维多利亚医院与附近的雪松医疗中心（Cedars Medical Center）合并。“哥伦比亚正在将表现不佳的医院变得可行，”雪松的首席财务官弗雷德·费特斯（Fred Fetters）说。

毫无疑问，这一策略对投资者来说是有效的。以雷恩沃特（Rainwater）为例，他将12.5万美元的投资转变为价值8900万美元的股份。实际上，丰厚的利润可能是医院合并的有力论据。问题是：医生、患者和支付账单的人会表现得一样好吗？