不再是电视 - 彭博社

计算机行业已经看到了未来，而它正坐在你的客厅里。今天，你的电视为你带来了《辛普森一家》和《墨菲秀》。但在几年后，它将为你带来在线购物、电子银行和电子视频邮件。

当然，单靠低科技电视不会突然成为数字信息高速公路的入口。大脑将来自一种新型的有线转换器盒——一种配备了复杂个人计算机电子设备的盒子。即使没有所有的新信息服务，新的数字有线盒也将是浏览有线公司承诺的500个频道所必需的，这将从明年开始。市场研究公司保罗·卡根协会预测，到1996年，美国数字有线转换器市场将达到每年450万台，因为有线公司将升级目前使用的6500万台转换器盒。这些新盒子的价格将为每台200到300美元，约是当前有线盒的两倍。

新的联盟。但赢得创造新机顶盒的比赛将涉及更大的奖励：谁控制了转换器，谁就有机会在决定数字未来的形态中扮演关键角色。这是因为新的机顶盒很可能将成为信息高速公路的守门人——或收费站。

这就是为什么计算机、有线电视、家庭电子、软件和电话公司正在竞相创造这样的盒子。而且由于风险很高，从芯片制造商英特尔公司到游戏制造商世嘉企业有限公司的公司都在与有线行业合作，希望为互动电视时代构建通用机顶盒。“电视是今天使用最广泛的信息设备，”微软公司的高级技术和业务发展副总裁内森·P·米尔沃德说。“当它变得互动时，它将对我们的生活方式产生深远的影响。”

也就是说，如果有人能弄清楚新盒子应该采用什么技术的话。这个混合市场在飞起来之前可能会 stumble。电缆和电话公司，以及信息服务供应商，正在试验互动电视，这将允许，例如，不同城市的观众一起玩视频游戏。但没有人

真的知道客户愿意为哪些功能付费。

洗牌。新设备还将需要来自电缆、电视和计算机行业前所未有的技术组合。一开始，各公司提出了不兼容的产品和服务——几乎可以保证会发生洗牌。“在这个市场的前端有很多钱可以亏损，”惠普公司互动电视设备部门的市场经理劳里·J·弗里克说。

这并没有阻止许多人尝试。每周似乎都有一个新的联盟。个人电脑行业的两位领导者，英特尔和微软，于4月27日宣布与今天领先的转换器供应商通用仪器公司建立联盟，共同生产下一代转换器盒。全国第二大有线电视运营商时代华纳于5月10日宣布与有线盒制造商科学-亚特兰大和东芝（表）达成类似的联盟。保罗·卡根分析师托马斯·J·亚当斯在过去一个月中统计了十几个这样的公告。“没有人想在10年后看到自己错过了机会，”他说。

根据美国电话电报公司的副总裁鲍勃·斯坦齐奥的说法，这种联盟的混合可能并不是坏事。“为了让这一切顺利进行，行业中有很多想法的交叉传播是好的，”他说。AT&T，一个不太可能的竞争者，通过与通用仪器公司联合竞标，赢得了为全国最大的有线电视运营商电信公司提供盒子的机会。AT&T还拥有硅谷初创公司3DO公司的部分股份，该公司正在构建一个互动游戏机，希望有一天能够兼作有线盒。

使这一切成为可能的是数字电视传输的到来。通过空气和电缆发送的电视信号将从当前的模拟格式转换为计算机语言的零和一。这些数字信号可以被计算机压缩成小数据包，以便电缆可以容纳数百个频道。这些信号必须在另一端通过连接到电视或内置于电视中的数字转换器进行解压。

“我们意识到你实际上是在谈论一台计算机，”英特尔业务发展副总裁阿夫拉姆·米勒说。这使得像苹果电脑这样的个人电脑制造商和像微软这样的软件制造商占据了优势。“计算机行业提供了对大量信息进行排序和搜索的能力，”科文公司分析师詹姆斯·C·凯德沙说。

这些新盒子将带来什么样的信息？支持者正在尝试许多不同形式的互动。电缆公司计划提供数千部按需电影，观众可以通过他们的机顶盒在几秒钟内点播。父母可能能够将孩子的视频直接发送到宠爱祖父母的电视上。MTV粉丝可能在看到他们喜欢的视频后订购一张光盘，自动记入他们的信用卡。消费者可能会在家中参与游戏节目以赢取奖品。

似乎为这些新型计算机电视设计控制器盒子的提议方式与服务的想法一样多。通用仪器、英特尔和微软正在从传统的个人电脑组件设计数字机顶盒，包括英特尔个人电脑微处理器的衍生品和微软公司的Windows操作系统。通用仪器希望，熟悉这些系统的数千名软件程序员将为先进的电视盒子创建程序。该团队的第一批盒子预计将在1994年推出。

数字规则。其他个人电脑玩家也在关注有线电视盒市场。苹果公司正在开发被该公司个人互动电子部门副总裁加斯顿·A·巴斯蒂安斯形容为“智能接收器”的产品。苹果尚未宣布任何产品，但巴斯蒂安斯表示“我们正在与[电视]行业的主要参与者进行谈判。”IBM也被认为正在寻求联盟，旨在开发数字电视盒。

其他人认为个人电脑是一个糟糕的起点，因为机顶盒需要比个人电脑今天提供的更易于使用、更具视频能力的软件。以时代华纳为例，它不仅与科学亚特兰大和日本计算机巨头东芝合作开发盒子，还在考虑来自硅谷图形公司的微处理器和其他技术，该公司的工作站现在为电影创造特效。此外，时代华纳还在3DO上进行了投资。

还有两个变数：视频游戏制造商任天堂公司和世嘉。世嘉已经与时代华纳和TCI共同推出了“世嘉频道”，迈出了初步的尝试。该频道将允许订阅者访问成千上万的家庭视频游戏。尽管任天堂尚未宣布任何互动电视的产品或项目，但任天堂美国网络计划主任C·彼得·埃克表示：“我们大楼前面有很多人来找我们谈话。”

此外，如果不确定机顶盒可能连接哪种类型的有线或其他网络，设计机顶盒是很困难的。然而，关于这些互动系统的早期迹象已经出现，几家公司正在实验先进的系统。时代华纳在奥兰多正在建设一个原型。当服务在今年晚些时候开始时，该系统预计将提供首个真正的双向能力：一个单一的节目可以按命令发送到仅一个家庭，就像电话呼叫仅指向一个房子一样。

信息泥潭。新的机顶盒将如何销售也不清楚。电缆公司是否应该继续购买它们并对客户使用收取月费？还是应该像录像机和电子游戏机一样，直接将机顶盒出售给消费者？一个因素是最近加强的有线电视监管，这可能会影响机顶盒的分发方式。支持零售销售的一个论点是让消费者的需求促进更快的创新。问题是：在你能够在当地电子商店购买机顶盒之前，必须达成一致的标准，以确保它能够与任何有线系统兼容。

而这样的标准可能需要数年才能出现，尽管一些公司正在尝试。当TCI去年12月宣布计划从General Instrument和AT&T购买多达一百万个数字机顶盒时，它要求这两家公司将其机顶盒技术授权给其他公司。这一举动似乎是为了设定一个标准，尽管TCI表示真正的原因是它不想被锁定在仅有的几家机顶盒供应商中。“我不想处于无法购买任何聪明想法的境地，”TCI的工程与技术副总裁汤姆·埃利奥特说。在有标准之前，一些潜在的参与者正在观望。“今天外面有一团非常混乱的信息泥潭，”美国任天堂的埃克说。

撇开标准不谈，构建下一代机顶盒的竞赛已经开始。数千万家庭需要类似PC的机顶盒的愿景几乎是不可抗拒的。随着有线和电话公司在本十年花费数十亿美元建设信息高速公路，没有人想在旁路上停滞不前。