微芯片的明星地位触手可及 - 彭博社

在英格兰剑桥东部的土豆田旁，离斯瓦夫汉姆·布尔贝克的黑马酒吧不远，先进RISC机器有限公司的总部热闹非凡。这座改建的18世纪谷仓是一个不太可能的地方，能够在激烈的微处理器战争中与英特尔、摩托罗拉和AT&T抗衡。但ARM的董事总经理罗宾·萨克比认为他有一个优势：“强大而有影响力的朋友。”

萨克比似乎在收集强大的合作伙伴。首先，苹果电脑公司选择ARM 610处理器作为其手持Newton个人通讯器的核心，该产品将在今年晚些时候推出。然后，得到松下电器和AT&T支持的初创公司3DO，将该芯片设计进其即将推出的家庭多媒体机器中。今年3月，夏普公司签约生产ARM的芯片。ARM预计将在5月24日宣布德州仪器公司将生产并销售该芯片，用于汽车、手机和其他设备。

所有这些使得成立仅3年的ARM成为一个潜在的强大力量。如果所有交易都能顺利进行，微处理器报告的编辑迈克尔·斯莱特表示，到本世纪末，ARM芯片的年销售量可能达到数千万个。这将使ARM的生产量与摩托罗拉公司的68000处理器系列或英特尔公司的明星486相当。“ARM是行业的新宠，”德州仪器美国微控制器业务负责人罗伯特·J·康拉德说。

优势地位。在这种支持的浪潮背后是一个聪明的权衡。在设计其芯片时，ARM在速度上做出了适度的牺牲，以换取更低的成本和功耗。例如，苹果的Newton将使用的版本，其运行速度大致与英特尔的486相同，但占用的空间仅为其四分之一，功耗仅为其八分之一。而且，ARM芯片的售价不到30美元，只有其十分之一的价格。

确实，ARM 610的速度不到其他来自Sun Microsystems、IBM和MIPS Technologies的精简指令集计算（RISC）芯片的一半。“这是一种玩具，”硅谷图形公司（Silicon Graphics Inc.）的主席詹姆斯·H·克拉克（James H. Clark）嗤之以鼻，该公司拥有MIPS。但ARM微处理器独特的功能组合使其在控制一波新的电子设备（表）方面处于有利地位，这些设备需要低成本和低功耗。

以3DO公司为例，这家位于加利福尼亚州圣马特奥的初创公司。它不需要最快的芯片来运行其多媒体机器，因为该机器有自己的特殊图形处理器来提供帮助。“ARM提供了最具性价比的选择，”3DO的技术副总裁理查德·B·汤帕因（Richard B. Tompaine）说。考虑到3DO的一个母公司，美国电话电报公司（American Telephone & Telegraph Co.）正在将一种名为Hobbit的竞争芯片推向一些相同的市场，这可算是相当高的评价。

AT&T的Hobbit几乎在ARM之前取得了突破。1988年，苹果公司向AT&T支付了估计600万美元，以设计一个Hobbit的前身用于其Newton。但当劳伦斯·G·泰斯勒（Lawrence G. Tesler），现任苹果首席科学家，于1990年接手Newton项目时，他转向了ARM。ARM芯片已经在意大利Olivetti的英国子公司Acorn Computers Ltd.制造的学校计算机中使用了五年。“它远远优于”其他处理器，泰斯勒说，他在1990年说服Acorn使ARM独立。苹果出资300万美元获得43%的股份，与Acorn和芯片制造商VLSI Technology Inc.一起，并聘请了46岁的萨克斯比（Saxby），他曾是摩托罗拉在欧洲的高管。

亚洲盟友。ARM在其细分市场的领先地位缩小到了大约一年。除了AT&T，巨头英特尔和日立有限公司也被低功耗32位芯片的潜在盈利市场所吸引，预计到1996年这一市场将达到10亿美元或更多。而在5月17日，摩托罗拉也加入了竞争，推出了一系列针对类似工作的芯片。“ARM今天有正确的产品，”摩托罗拉微处理器市场经理克莱夫·盖（Clive Gay）说。“但我们正在争夺所有相同的插槽。”

Saxby 希望更强大的朋友能帮助 ARM 保持领先。在三月，他签约了日本第二大风险投资基金大和证券，作为投资者和盟友，帮助将芯片推向亚洲客户。虽然他精简的 30 人工程师团队设计新一代产品，但 Saxby 将高昂的制造和营销成本留给了许可方，如夏普和德州仪器，同时与每个合作以定制 ARM 芯片以适应特定市场。

ARM 会成功吗？Saxby 知道将未来寄托于外部合作伙伴存在很大风险。来自多个合作伙伴对 ARM 薄弱开发资源的需求可能失控。但如果 Saxby 能够成功，他可能会将一个小小的英格兰村庄的主打产品从土豆转变为芯片。