当然，这看起来很糟糕，但不要急着否定第二季度 - 彭博社

这是四次衰退吗？更确切地说：美国经济的增长是否再次滑落到一种感觉像衰退的速度，因为它太微弱以至于无法创造就业？

一些最新的数据看起来令人不安。三月份的消费者支出、工厂订单和领先指标的前瞻性指数的读数都大幅下滑。这些损失主要反映了本月覆盖东海岸的暴风雪，抑制了销售和产出。但一些下降的幅度表明，弱势的程度超出了单靠风暴所能解释的。

而且这不仅仅是受天气影响的三月份数据。全国采购经理对四月份制造业活动的评估持悲观态度（图表），而广义M2货币供应量在年初的前三个月急剧下降，未显示出四月份反弹的迹象。

所有这些发生在经济上个季度表现平平之后，当时实际国内生产总值以温和的1.8%的年率增长。这在1992年第三和第四季度分别经历了3.7%和4.7%的增长之后。GDP数字显示出令人不安的需求下降和库存积累的混合，这通常预示着未来产出的麻烦。

麻烦正在酝酿吗？还没有。现在还为时已晚，不能轻言第二季度的结束。到目前为止，四月份来自零售商和汽车经销商的报告令人鼓舞。此外，联邦储备委员会5月5日发布的商业活动报告，涵盖了3月1日至4月23日的时期，表示经济在全国大部分地区显示出“普遍温和的改善”。

可以肯定的是，经济在本季度反弹的能力将对前景至关重要，但真正考验这种韧性的是更广泛的四月份就业和零售销售报告，这些报告将在五月初发布。

这些数字将决定三月份经济疲软中有多少是与天气有关，多少是真实的。四月份非农就业人数的增长如果显著低于三个月约150,000个职位的趋势，表明劳动力市场可能出现新的疲软。此外，零售销售未能在三月份下降1%后反弹至少1%，意味着消费者可能面临的不仅仅是恶劣天气的问题。

三月份的领先指标指数看起来尤其令人担忧。它下降了1%，这种下降在扩张期中很少见，除非在特殊情况下。构成该指数的11个指标中有9个下降。然而，建筑许可证减少和工厂工作周缩短——这两个受暴风雪影响较大的指标——占据了整体下降的一半。

最近M2货币供应量的崩溃似乎也是一个警告信号，预示着衰退的再次来临。M2在上个季度首次出现下降，这在记录中是首次。通常，这种下降肯定意味着实际GDP的下降。

不过，这不是正常时期。数据强烈暗示，M2受到资金从银行存款流出到不属于M2的股票和债券共同基金的影响。这一趋势反映了短期和长期利率之间长期存在的分歧。

第二季度最新的一个担忧是上个季度大量库存的积累与需求疲软相伴随。GDP报告显示，非农企业的库存水平以325亿美元的年率增长，这是四年来的最大增幅，而最终销售则以0.3%的速度下降。

然而，库存的上升并不像看起来那么可怕。制造业的库存水平在上个季度根本没有增长（图表），而批发的增长也很小。大部分的库存增加发生在零售业，其中超过一半是汽车。所有这些都与三月的风暴相符：当企业关闭时，汽车和其他商品无法流通。

此外，库存积压和需求下降发生在完全不同的行业。导致上个季度最终销售下降的真正罪魁祸首是国防支出年率下降25.5%。这是自第二次世界大战结束以来最大的下滑。排除国防支出后，最终销售从第四季度强劲的5.7%增长率放缓至不那么令人担忧的1.3%。

显然，第二季度的增长无法避免受到第一季度库存积累的影响。即使需求增长反弹，部分购买将仅仅减少库存，而不会刺激新的生产。在GDP数据中，这将导致相抵。

这一过程可能解释了为什么国家采购管理协会的四月报告中制造业订单和生产看起来疲软。NAPM的工业活动指数上个月降至49.7%。低于50%的读数意味着制造业正在收缩。在零售商和汽车经销商从他们的库存中销售的程度上，他们并没有从工厂下订单。这样，三月的天气可能对工厂活动产生了延迟影响。

然而，邓白氏公司对制造商进行的更广泛调查显示，四月的乐观情绪保持在创纪录的高水平。这种信心，加上商务部的报告，即工厂库存与出货量的比率在三月降至历史最低的1.46，暗示着进一步的产出增长。

可以肯定的是，制造业的未来方向掌握在那些在第一季度没有提供太多帮助的消费者手中。他们的消费增速为1.2%，远低于第四季度的5.1%。尽管如此，税后收入的增长速度是支出的两倍，储蓄率大幅上升（图表），而四月份的消费看起来稍微好一些。

在风暴肆虐的三月份，消费下降了0.4%。这造成了一个算术问题，可能会使本季度经济增长前景处于不利地位。因为支出在第一季度结束时低于季度平均水平，实际消费在接下来的三个月中必须每月增加0.4%，才能在第二季度以2%的年率增长。在过去四年中，消费者仅在三次情况下表现出这种耐力。

然而，购物者可能会迎接这一挑战。四月份，美国制造的汽车销量上升至1180万辆的年率，这是三年来最快的增速。对汽车和轻型卡车的需求是上个季度消费的主要拖累之一。如果在春季这里出现反弹，将会推动消费者支出——以及工厂订单和生产。

此外，约翰逊红皮书报告显示，四月份百货商店的销售额比三月份高出2.1%。汽车经销商和百货商店的增长表明，四月份的零售总销售额将有健康的增长，相关数据将于5月13日公布。

消费者可能会稍微打开他们的钱包，因为里面有更多的绿色。三月份个人收入稳步增长0.6%，尽管农场补贴提升了总额。但在税后和通货膨胀调整后，收入呈上升趋势。第一季度实际可支配收入以2.7%的年率增长，这一增速足以保持消费者支出的上升。

住房市场的更多活力也为春季购物的回暖提供了理由，特别是在家具和家电方面。单户住宅销售在三月份上升了4.8%，年销售率达到637,000套。此外，前三个月的销售数据也被上调。

购买的激增使得建筑商的未售房屋供应在三月份降至仅5.1个月，而二月份为5.3个月。供应已经以这种紧张的速度运行了六个月（图表）。在过去20年中，库存没有如此低的持续时间。这意味着住宅建设将在本季度对经济增长做出重要贡献。

这也意味着，现在下结论说这次扩张已经结束还为时尚早——甚至对第二季度也是如此。关键将是现在开始逐渐公布的四月份数据。如果这些数据没有显示出一些反弹，那么经济也不会反弹。