惊喜！医疗保健的热潮可能终于结束了 - 彭博社

威廉·C·博普和他的许多同行称之为“克林顿效应”。随着希拉里·罗德姆·克林顿的医疗保健工作组每周推出新的试探性方案，医疗成本正在发生一件惊人的事情：它们正在放缓。大幅度放缓。对于博普来说，作为新泽西州医疗供应公司C.R. Bard Inc.的首席财务官，这意味着他公司的正常两位数销售增长也将下降。大幅度下降。

希拉里可能会因此获得功劳，但不仅仅是华盛顿对制药公司、保险公司和医生的有组织攻击使医疗保健行业四处逃避。还要归功于施乐公司等顶级雇主的削减成本努力。再加上通货紧缩力量对疲软经济的有益影响，你就会看到一系列新兴信号，表明医疗成本上涨的速度正在减缓。如果这种下降持续下去，这将是对一个在医疗保健上花费14%国民生产总值的国家来说，正合适的良药。

最近的证据出现在3月份的消费者价格指数中，显示医疗成本仅上涨了0.3%——这是九年来最低的月度增长。3月份的数据是近年来加速趋势的一部分，医疗保健成本的增长速度已降至年率低于6%，而1990年的峰值为9.6%。特别是医生和其他医疗专业人员的费用，在今年前三个月以4.3%的年增长率增长。这是自1970年代初以来最低的增长率。

医疗保健界的许多人表示，市场力量终于促使这个9000亿美元的行业采取行动。几年前，提供者几乎没有控制成本的动力——雇主只需支付账单，几乎没有问题。但医院的采购团体谈判折扣、低价药品转售商和审查医生的医疗网络管理者的出现正在重塑这个行业。现在，史密斯克莱因·比彻姆公司的北美总裁让-皮埃尔·加尼耶说：“政府提案只是个附属节目。市场上管理医疗的趋势要强大得多。”

热潮正在升温。最近的调查显示，管理式医疗——大约一半的私营部门工人参与其中——确实对成本产生了显著影响。顾问公司A. Foster & Higgins Co.发现，1992年每位员工的健康福利成本平均为3968美元。这比1991年增加了10%，但这是五年来最低的年度增长。传统的按服务收费的保险费用增长更高，达到了14.2%。但参加管理健康计划的工人的成本仅上涨了8.8%。

医疗保健行业无法不感受到压力。问问Syntex Corp.就知道了。4月12日，它与其他制药公司达成协议，同意将未来的价格上涨控制在略高于通货膨胀的水平。多年来，Syntex在其畅销产品上的涨幅一直在6%到10%之间。还有美国外科公司（U.S. Surgical Corp.），在4月8日宣布第二季度收益将大幅下滑，因为它从直接销售转向将削减利润率的分销系统，导致其股票价值下跌了33%。

或者看看全国的健康保险公司。在接下来的五年里，激烈的竞争将使提供医疗保险的750多家公司减少三分之一，A.M. Best & Co.，一家行业评级机构表示。剩下的公司将以非常不同的方式开展业务。例如，CIGNA Corp.的医疗保健部门已转向顶级健康维护组织U.S. Healthcare寻求新领导，以提升其运营。

事实上，医疗保健行业现在正面临与航空和汽车行业相同的挑战：那些想要生存的公司最好学会以更低的成本生产更多的产品。波士顿贝斯以色列医院的采购经理安杰洛·T·拉普里奥（Angelo T. Lapriore）表示：“在价格上涨方面，我们正在划定一条红线。”

这种态度在整个行业中变得越来越普遍。在施乐公司，福利总监帕特里夏·M·纳泽梅茨决心让为她的员工服务的185家健康维护组织保持在合理范围内。“我们要求他们证明任何超过5%的成本增加是合理的，”她说。南迈阿密健康系统，一家拥有525张病床的医院，正在切换到一种库存系统，该系统将不再保留超过24小时的某些非关键物品的供应。首席执行官约翰·吉恩斯还将南迈阿密的采购业务与位于佛罗里达州霍姆斯特德的一家125张病床的姐妹医院合并。两项举措第一年的成本节省：60万美元。

医疗支出的下降可能会对一些快速增长的小型医疗设备公司造成冲击。除了价格压力外，政府可能会劝阻医院投资新技术。多年来，美国外科公司和科迪斯公司等公司通过不断推出新产品而繁荣发展。“我们是靠新技术建立公司的，直到这一切理顺之前，我们将面临艰难时期，”外科公司董事长莱昂·C·赫希说。

但新的竞争压力可能对某些行业来说是一个好消息。大型健康计划运营商Humana Inc.的董事长大卫·A·琼斯表示，该公司预计将迅速扩张。在3月份，他将自己在Humana的股份翻倍——这笔投资价值约2000万美元。

市场的变化在华盛顿并没有被忽视。一位政府官员表示，最近医疗通货膨胀的放缓表明“改革努力朝着正确的方向发展”，并接受了管理竞争的理念。“这些数据表明，保险公司和提供者对价格压力做出了反应，”该官员补充道。

但是华盛顿会软化其计划以适应价格压力的上升和下降吗？别指望。行政官员承认，没有人要求健康护理工作组就消费者价格指数报告进行简报。克林顿当选部分原因是利用了人们对不断上升的医疗成本的恐惧。这些成本可能正在减缓，但政治上的迫切性往往比经济上的更为重要。