微时代的冠军 - 彭博社

凯哈姆·J·“肯”·加布里埃尔对微型机器有着极大的热情。他预测，微型传感器和电机最终将像今天的塑料和微芯片一样无处不在，出现在从电话开关到“智能”建筑的各种设备中。

如果这一切发生，加布里埃尔将获得很大一部分功劳。在1980年代中期的AT&T贝尔实验室，他领导了第一批科学家团队之一，利用硅制造微型齿轮和电机。现在，作为五角大楼高级研究项目局（ARPA）微型机器项目的负责人，这位37岁的年轻电气工程师正试图将微型设备的福音传播到美国工业中。“这是一份令人难以置信的有趣的工作，”他说。“我真的可以产生影响。”

微型阀门。加布里埃尔的项目提供了ARPA运作方式的经典例子。该机构曾被称为DARPA，即国防高级研究项目局，克林顿政府将其更名，以强调其非国防角色。一般来说，该机构的技术官员会扫描研究领域，寻找具有重要军事和商业应用的发展。然后，他们资助研究和开发，以证明技术的可行性，并说服工业界采纳它。这似乎有效：ARPA因引领从芯片制造技术到大规模并行计算机的发展而获得了赞誉。

在微型机器的案例中，加布里埃尔在三年内花费2400万美元的种子资金，采用双管齐下的策略。一部分涉及直接拨款。已经资助了12个提案，总价值400万美元，另外500万美元的资金将于本月开始。例如，ARPA的慷慨帮助了位于加利福尼亚州门洛帕克的初创公司红木微系统公司在硅芯片上制造一个微型阀门，可以替代更大、更昂贵的金属阀门。一种可能的用途是：控制样品流入一个小型气相色谱仪，以检测环境中的毒素。ARPA还资助了西屋电气公司开发微型真空泵，以及位于马萨诸塞州剑桥的德雷珀实验室开发的一组微型加速度传感器。德雷珀的加速度计可以引导武器，或者如果连接到汽车的主动悬挂系统，可以在突然停车、起步和转弯时保持稳定。

加布里埃尔的第二个目标是降低启动微型机器的成本。芯片制造线非常昂贵。因此，在去年七月，加布里埃尔与MCNC（北卡罗来纳州微电子中心）达成了一项协议，该中心旨在刺激高科技业务。该设施将以500美元的价格为任何科学家的微型机器进行制造，其余费用由ARPA承担。ARPA为前23个项目提供了约25,000美元的资金，这些项目包括微陀螺仪和微型风速计，并于三月下线。

获取。加布里埃尔希望，通过这一推动，技术能够从大学和少数高科技公司传播到主流工业——从建筑到航空航天，再到普通阀门和温控器的制造商。“向更多人开放获取将产生巨大的影响，”他预测。

加布里埃尔正在进行一场艰苦的斗争，以保持美国在微型机器领域的领先地位。他最终来到ARPA，主要是因为贝尔实验室在1990年解散了他的研究团队——尽管他辩称微型机器对AT&T的主要业务之一，光纤通信至关重要。“我能理解他们为什么这么做，”他说，并指出AT&T希望将研究与市场更紧密地结合。“但最终他们将不得不重新回归。”就加布里埃尔而言，AT&T和其他公司越早这样做越好。