棒球的老板们终于开始出手了 - 彭博社

老板回来了，他预期会遇到最糟糕的情况。在自1990年被驱逐出棒球以来首次参加业主会议的乔治·斯坦布伦纳，做好了面对混乱和灾难的准备。但在三月初的凤凰城会议上，扬基队的主要老板表示，“这是我们第一次面对一些真正的问题。”

劳资谈判代表理查德·拉维奇总结了与球员之间的初步谈判进展。红袜队老板约翰·L·哈林顿概述了一项包括跨联盟比赛和“外卡”季后赛的赛程革命。亚特兰大勇士队主席比尔·巴索洛梅详细介绍了寻找新专员的过程。在经过多年的辩论、否认和争吵后，业主们达成了一个清晰的结论：除非富有的球队与贫困的俱乐部分享更多财富，并且球员接受薪资上限，否则他们无法将旧的比赛重新拼凑起来。

但不要急着在你的比赛记录上标记“拯救”。随着1993赛季的开始，国家的传统运动看起来更像是国家的过去时光。随着玛吉·肖特的丑陋言论仍然在空气中弥漫，杰西·杰克逊和他的公平运动委员会计划在克林顿总统在开幕日去巴尔的摩投掷第一球时抗议棒球中的种族主义。自费伊·文森特被混乱驱逐以来，比赛仍然没有专员。国会对取消棒球的反垄断豁免发出声音。年轻人似乎正在远离棒球场——并带走广告商。接下来的几周，关于劳资和电视合同的激烈谈判将开始。

震惊。预计球员和电视网络都不会表现出太多的宽容。球员们习惯于在过去的谈判中被贬低，除非业主能够证明他们的财务状况非常糟糕并能提供真正的合作关系，否则他们对薪资上限不感兴趣。与此同时，电视网络仍然因CBS在棒球中巨额损失而感到震惊——自1990年以来损失约5亿美元。而1994赛季开始时可能出现的停摆进一步削弱了他们对这项运动的兴趣。

同样令人担忧的是，球迷基础正在老龄化，这引发了美国最古老的团队运动对于任天堂一代人来说过于缓慢的担忧。“体育已经变得更加依赖于人口统计数据来吸引广告商。当你拥有任何主要运动中最老的观众群体时，比如棒球，那就是一个问题，”CBS体育总裁尼尔·H·皮尔森说。根据纽约顾问公司EDK Associates的一项新调查，最大的球迷集中在35到44岁之间，而18到24岁的人似乎对春季训练热潮大多免疫。

这场危机可能最终促使老板们采取行动。“人们有一种感觉，我们显得过于稳重、过于谨慎，并且并不真正准备好迎接21世纪，”密尔沃基的老板艾伦·H·“巴德”·西利格，棒球的代理专员说。“至少现在人们不能再说，‘这些是棒球的领主，他们把头埋在沙子里。’”

许多老板的乐观情绪寄托在重磅人物拉维奇身上，他曾是纽约市长候选人，也是球员关系委员会的负责人。拉维奇表示，他希望“在棒球中建立一个新的经济体系”，其最简单的形式是为球员分配一定比例的棒球总收入，以换取薪资上限。

财务差距是棒球问题的根源。比赛由大城市中的盈利球队支撑，但在竞争上依赖于一系列小市场俱乐部，其中许多几乎难以维持生计。老板们声称，联盟26支球队中有18支去年亏损，尽管一个无偏见的第三方可能会将这个数字定为13。造成资金差距的最大原因是地方电视合同。纽约洋基队去年从地方电视中获得超过5000万美元，而西雅图水手队仅获得450万美元。这笔钱留在原地：球队仅分享棒球每年16.5亿美元收入的四分之一。

在拉维奇向所有者和球员发表的演讲中，他仔细描绘了即将到来的灾难的图景。他声称，在过去十年中，26支成立的美国职业棒球大联盟球队的总债务翻了一番，达到了5.5亿美元。他怀疑，与他们从花旗银行获得的5亿美元信用额度的条款相反，球队正在利用这笔资金来弥补运营亏损。“我们正处于困境中，”帕德雷斯队的老板汤姆·维尔纳说。他表示，圣地亚哥在1992年亏损了900万美元。

不断攀升的薪水将在本赛季消耗58%的总收入，高于1989年的41%。而且情况还在恶化。1994年已经签约的球员将获得5亿美元的薪水——这比1987年整个联盟的工资总额还要多。在去年11月的路易斯维尔会议上，芝加哥白袜队的老板杰瑞·雷因斯多夫对高价自由球员签约的盛况感到惊讶，他没有参与自由球员市场。“我们只是越来越接近市场将要崩溃的地方，”雷因斯多夫说。

谈判的空间。大多数球员并不分享雷因斯多夫的警觉感。“球员赚了很多钱，老板也赚了很多钱，”洛杉矶道奇队投手凯文·格罗斯说。尽管如此，工会主席唐纳德·M·费尔仍然留有谈判的余地，甚至关于薪资上限的问题。但作为交换，球员必须在政策制定中拥有发言权，并对重大举措如特许经营转移拥有否决权。“如果他们所说的是他们想要真正的合作关系，”费尔说，“那么他们就应该从根本上准备好让我们说我们想成为他们业务的共同所有者。”

希望渺茫。这个夏天，老板们心中唯一真正的合作关系是与电视网络的合作。与其在低迷的市场中拍卖广播权，老板们希望与两家网络达成谈判合同，调整赛程和季后赛格式以适应电视的需求。直接目标是尽可能接近今年棒球从CBS和ESPN获得的4.01亿美元收入。

在谈判中，联盟和网络可能会发现自己在各自的目的上相互冲突。棒球希望在网络电视上播放更多比赛，以重建其观众群体。业主的愿望清单上：重新引入黄金时段的棒球，也许在周一晚上，以及周末的每周比赛。他们还希望看到提议的“外卡”季后赛的区域广播。

但网络担心，电视上已经有太多棒球比赛。“我们没有任何兴趣再增加一个层次的季后赛，”NBC体育总裁迪克·埃伯索尔在业主公布这样一个计划之前不久说道。“我们不会转播它们，因为我们无法销售它们。”

政治也在复杂化棒球的财务决策。由于业主粗暴地解雇了专员费·文森特，去年秋天，废除棒球反垄断豁免的举动获得了新的生机，他们决定拒绝来自圣彼得堡（佛罗里达州）投资者的更高出价，并将巨人队留在旧金山。特殊地位使棒球能够维持其严格的选秀规则，并限制特许经营权的数量和流动。“像棒球这样的大企业应该遵循与任何大企业相同的法律，”曾花费大部分职业生涯试图说服一支球队迁移到圣彼得堡的助理市经理里克·道奇表示。

而且，政治家们对运动中持续存在的偏见证据并不友好。“制度性种族主义在棒球中根深蒂固，”杰克逊牧师说。辛辛那提红人队的老板肖特因种族侮辱而被禁赛一年，她只是最明显的例子。根据棒球自己的统计，前台员工中只有17%是少数族裔成员，而球员中则有31%。杰克逊抱怨道：“我们被排除在这个行业之外。”

业主声称他们正在打开大门。美国职业棒球大联盟在3月29日宣布，其球队将加大少数族裔的招聘力度，购买更多来自少数族裔企业的商品和服务，并做更多工作以鼓励黑人和其他少数族裔成员前往球场。

然而，领导真空使得棒球的政治问题更加严重。自从业主迫使文森特辞职以来，这项运动就没有了专员。“这项运动受到了损害，”洛杉矶道奇队的老板彼得·奥马利抱怨道。“公众的看法是没有人负责，棒球没有领导者。”

公众的看法也是一个富人的俱乐部，业主们挥霍巨额资金，像交易卡一样交换球员，容忍像肖特这样的成员的 antics，并对他们的球迷如此无视，以至于他们允许世界大赛在晚上播出得太晚，以至于年轻人几乎在第一球投出之前就已经入睡。然而，如果斯坦布伦纳是对的，业主们终于对看台上的嘘声做出了反应，他们可能会通过击球走出这场低迷。但他们需要像鲁斯那样的影响力。