在一锅关于受污染肉类的炖菜 - 彭博社

就在世纪之交，厄普顿·辛克莱的尖锐小说《丛林》揭示了芝加哥牲畜市场的不卫生条件，迫使立法制定了全国第一个肉类检查系统。这个系统自那时以来变化不大：检查员仍然主要依赖视觉和嗅觉。

这种陈旧的方法现在可能会进行改革。最近在太平洋西北地区发生的食物中毒事件促使克林顿政府审查全国肉类供应的监管方式。结果可能是增加检查员和改进方法。这些疫情“将永远改变联邦政府检查肉类和家禽的方式，”农业部食品安全与检查服务局局长H. 拉塞尔·克罗斯宣称。最新的问题证据出现在3月26日，当时俄勒冈州卫生官员了解到，Sizzler国际公司的两家餐厅的顾客因大肠杆菌感染而食物中毒。这种细菌可以在生肉和未煮熟的肉中找到，尽管官员们尚未得出结论认为受污染的牛肉导致了Sizzler事件。这次中毒事件紧随1月份发生的另一起事件，当时华盛顿州Jack in the Box餐厅提供的餐食导致两名儿童因类似感染而死亡。

这两家Sizzler餐厅已被关闭，而Jack in the Box已开始对肉类样本进行细菌检测。但这可能无法让农业部长迈克·埃斯比满意。今年2月，他宣布计划在已有的7000名检查员基础上增加160名肉类检查员。检查员的工作方式也可能会发生根本性的变化——这是自1907年以来的第一次。目前，他们仅通过观察、嗅闻和触摸来检查肉类是否存在明显的疾病和缺陷。这种方法无法检测到如大肠杆菌等微生物感染。因此，埃斯比希望扩大使用杀菌过程，例如有机酸喷雾、化学浸泡和辐照。此外，他计划更改杂货店肉类标签，以向消费者提供处理和烹饪的说明。

从摇篮到坟墓？Espy对检验改革的长期愿景仍在研究中，可能会比旧方式提供更为彻底的改进。检验员可能不再依赖于加工厂的标准日常检测，而是在生产过程中的关键点进行微生物感染检测。一些检验员可能实际上会在养殖场工作。Espy的计划还可能要求为每头用于屠宰的牛配备追踪设备：植入耳朵皮肤下的计算机芯片将帮助当局追踪问题并识别那些反复出售感染动物的农民。

并不是每个人都相信Espy的努力会有太大成效。怀疑者抱怨他的改革缺乏截止日期、预算和一致性。而且一些所需的技术尚不可用。“这不是一个计划——这是一份清单，”华盛顿食品活动家卡罗尔·塔克·福尔曼抱怨道。但这是一种开始——一个乌普顿·辛克莱会支持的开始。