大时刻召唤小鸟 - 彭博社

随着年度损失达到数十亿美元，困境似乎只会加剧，航空业对投资者来说几乎不是一个避风港。然而，当一家名为Comair Inc.的航空公司在2月19日进行二次发行以筹集新飞机资金时，投资者们纷纷涌入。该股票以231 4的价格推出，首日上涨至261 4。该发行超额认购，售出200万股，而计划为170万股。“一些非常优秀的机构有很大的需求，”共同赞助此次发行的Kidder, Peabody & Co.的董事总经理约翰·R·巴伯说。Comair的股票最近交易在30左右。

欢迎来到高飞的通勤航空公司世界。尽管主要航空公司仍在遭受损失，但曾经低调的通勤航空公司作为大型航空公司的合作伙伴却在蓬勃发展。对于那些公开交易的半打通勤航线或区域航空公司来说，市场价值的跃升令人惊讶（图表）。在过去的18个月里，美国最大的通勤航空公司Mesa Airlines Inc.的股价已经增长了五倍多，达到了36美元。

新变化。航空业的变化正在推动通勤航空公司达到新的高度。在过去，通勤航空公司主要服务于400英里以下的航线，这些航线被认为对大型航空公司来说太短且客流量太少。但现在，陷入困境的大型航空公司已开始放弃1000英里以下的短途航线的无利可图服务。这使得区域航空公司能够利用其19至72座的螺旋桨飞机进入市场。

事件发展迅速：在2月份，成立四年的大西洋海岸航空公司将其在华盛顿附近的联合航空杜勒斯机场的六条航线的服务量增加了三倍。达美航空宣布将其区域合作伙伴大西南航空公司（ASA）转移到它现在从达拉斯飞往的八条航线上。拥有四条美国鹰通勤航线的美国航空公司和没有的USAir也进行了类似的调整。

但增长并非没有风险。一些通勤航空公司，如Comair，正在购买小型喷气机，这些飞机的运营成本更高。劳动力成本可能会上升。而地区航空公司仍然受到大型航空公司的制约，大型航空公司可以插手更有利可图的航线，或者在退出主要枢纽时让他们的小合作伙伴陷入困境。StatesWest Airlines在去年破产，此前USAir撤出了加州市场。大型航空公司还可以通过重新谈判他们为航段支付的费用来损害地区航空公司的利润率。他们表示没有这样的计划，但“只需要一推铅笔，”来自康涅狄格州斯坦福德的航空分析师Cameron Burr说，他是专注于航空公司的First Equity Development投资银行公司的分析师。“地区航空公司生死由大型航空公司决定。”

与大型航空公司相比，地区航空公司微不足道。作为一个整体，去年全国150家通勤航空公司仅运送了10%的乘客，仅占交通的2%。但尽管规模小，这些航空公司通过将来自二线城市的乘客源源不断地输送到亚特兰大、芝加哥和盐湖城等枢纽而繁荣发展。与主导航空公司的盈利伙伴关系通常意味着在某些枢纽几乎形成垄断。大量的商务旅客使通勤航空公司能够收取相对较高的票价。而这，加上低工资和较低的燃料成本，使他们的利润率高于大型航空公司所能梦想的：许多通勤航空公司去年享有双位数的利润率，而他们的较大同行在三年内没有看到利润。“这与大型航空公司是完全不同的市场，”来自华盛顿州贝尔维尤的航空融资公司Boullioun Aviation Services的副总裁Richard Milling说。

对于旅行者来说，这意味着在通勤线路上的旅行次数将比以前多得多。在一些航线上，例如达拉斯到俄克拉荷马城，乘客可能会发现主要航空公司仅在高峰时段提供喷气服务，而通勤者在其他时间飞行这些航线。一些市场已经完全失去了喷气服务，其他市场也将随之而来。因此，通勤者正在努力使这一前景对乘客更具吸引力。为了摆脱行业的短途飞行形象，ASA、梅萨航空和其他公司正在订购数十架新飞机，这些飞机拥有更大的客舱、行李舱、更安静的发动机和更先进的导航电子设备，以帮助在恶劣天气中飞行。

这些上升的雄心如果不小心可能会将通勤者推入艰难的境地。随着低薪年轻飞行员在工作岗位上停留更长时间而不是转向主要航空公司，劳动力成本的上升迫在眉睫。Comair的最高飞行员工资现在是50,000美元；而在达美航空，这一数字是其四倍。Comair计划飞行喷气机的风险已经将其他地区航空公司推向了边缘。WestAir在开始向旧金山市场飞行喷气机后，差点陷入破产。即使是达美航空——在Comair中持有20%股份，正如它在四个通勤者中的三个一样——也承认Comair的举动可能会适得其反。“风险是成本更高，”达美航空市场执行官理查德·洛瑞说。

还有一个棘手的可能性是，通勤者可能会开发出一个良好的市场，但其主要航空合作伙伴却将其收回。这五年前发生在Air Wisconsin Inc.身上，当时联合航空进入了芝加哥-麦迪逊和芝加哥-密尔沃基航线，将Air Wisconsin挤了出去。

成长的烦恼。梅萨面临另一种问题。这家航空公司通过快速收购来增加客流，可能会经历成长的烦恼。尽管收购了西方航空、空中中西部航空和阿斯彭航空帮助其在五年内将收入增加了十八倍，去年财政年度达到3.16亿美元，但观察人士表示，该航空公司在寻求整合运营时可能会遇到麻烦。“我们的盘子已经满了，”梅萨首席执行官拉里·L·里斯利承认，他认为削减成本和缩减运力将使航空公司避免麻烦。

目前，投资者显然发现上行空间足够诱人，以至于将担忧搁置一旁。梅萨、科梅尔、天际航空和ASA的股票都接近其52周高点。大西洋海岸航空公司正在准备计划尽快上市。

没有人比科梅尔的创始人兼首席执行官大卫·R·穆勒更为兴奋，他今年40岁。“如果你足够疯狂想要投资一家航空公司，”他说，“你应该投资像这样的公司。”问题是：区域航空公司在变得过于庞大之前还能变得多大？