高等法院会减少赔偿金的惩罚性吗？- 彭博社

九年前，这场争端始于对一片荒凉土地的所有权的神秘争执。但位于达拉斯的USX公司旗下的TXO Productions Corp.却将这场争端上升为联邦案件，涉及西弗吉尼亚州煤矿区的一块1000英亩的土地。如今，这场法律争斗已成为美国企业抑制其所称的巨额惩罚性赔偿金流行的最佳机会。

美国最高法院将在3月31日听取TXO对西弗吉尼亚陪审团决定对这家石油和天然气公司处以1000万美元惩罚性制裁的上诉——这一金额是争端中实际损失的526倍。决定听取此案令大多数法律专家感到意外：仅仅两年前，法官们就听取了对惩罚性赔偿的另一项挑战。但该裁决只使州法院和立法机构的问题更加复杂，并未对惩罚性赔偿金的规模产生太大抑制。例如，在一月份，亚特兰大的一名陪审团对通用汽车公司处以1.01亿美元的惩罚性赔偿，因一名青少年的死亡被指责是由于通用汽车皮卡车的缺陷造成的。而1992年，德克萨斯公司对加利福尼亚、伊利诺伊州、纽约和德克萨斯州的案件进行的研究显示，在1968年至1971年，以及1988年至1991年间，惩罚性赔偿从总计80万美元飙升至3.12亿美元——在调整通货膨胀后增加了117倍。

失控了吗？TXO的实际损失与惩罚性判决之间的巨大差异正是企业采取新策略说服最高法院限制赔偿金的核心。制造商、金融服务和会计公司、媒体公司等希望法官们施加某种上限，也许将惩罚性赔偿限制为原告实际损失的四倍。他们认为，这些过高的判决是如此不公平，以至于违反了宪法。“这个系统正在失控，”会计公司KPMG Peat Marwick的总法律顾问Leonard P. Novello说，该公司提交了十多份呼吁改革的法庭之友简报。

但是，公众利益团体，如消费者联盟和公共正义的审判律师，认为对惩罚性赔偿的上限会削弱他们的目的，即惩罚和威慑。大型公司几乎不会感受到较小赔偿的痛苦：“对于大公司，你需要用木棍狠狠地打他们，”公共正义的审判律师阿瑟·H·布莱恩特说。

尽管如此，一些州已经通过了限制惩罚性赔偿的法律（地图）。虽然最高法院对此一直持谨慎态度，但企业律师对这个案件抱有很高的期望。他们计划辩称，西弗吉尼亚州最高法院法官的不当言论显示了原告在起诉外州公司时常常拥有的主场优势。来自外州被剥削“是一个非常真实的恐惧，”代表TXO的华盛顿律师卡特·G·菲利普斯说。

这就是TXO案件中赌注如此之大的原因。法律争斗始于该公司渴望开发新的石油和天然气资产，决定从当地公司Tug Fork Land Co.、两名地区居民和位于达拉斯的Alliance Resources Corp.租赁西弗吉尼亚南部的土地。后来，TXO的律师声称该物业的产权不明确，并请求法院解决此事。

家乡的工作。房东们反击，指控TXO犯有一种模糊的法律违规行为，称为“产权诽谤”。陪审团发现TXO捏造了争议以在特许权使用费的谈判中获得优势。陪审团认为，这种强硬手段应受到严厉惩罚。在一些律师看来，这是一个典型的家乡案件，陪审员仅对房东的实际损失判决了19,000美元，但却判给了1,000万美元的惩罚性赔偿。“这1,000万美元让人震惊，”1991年接管TXO的休斯顿马拉松石油公司的律师理查德·L·霍斯特曼说。房东的律师拒绝发表评论。

西弗吉尼亚州最高法院维持判决的决定只让TXO更加坚定了它被冤屈的感觉。在法庭一致的意见中，理查德·尼利法官将一些被告形容为“真的愚蠢”，而其他人则是“真的恶劣”，暗示TXO的“恶劣”行为值得获得惩罚性赔偿。而在裁定陪审团可以考虑其母公司25亿美元的净资产来评估制裁时，他写道：“最终必须做出决定的是USX的管理层，他们必须确保其员工不参与恶意和卑鄙的商业活动。”

公众利益团体和原告律师表示，大额赔偿是罕见的，大多数在上诉时会被缩减或驳回。例如，从1965年到1990年，在产品责任案件中，共有355项惩罚性赔偿判决，而根据波士顿萨福克大学法学院迈克尔·拉斯塔德教授1991年的研究，大约一半被减少。

不同的气候。商业是否能如愿以偿尚不确定。在过去，法官们曾邀请公司挑战巨额赔偿，暗示最高法院会对此进行限制。但法官们的作为远低于商业的期望。在1989年，最高法院驳回了大额惩罚性赔偿违反宪法对过度罚款的禁止的论点。在1991年，法院拒绝了对阿拉巴马州惩罚性赔偿授予系统的挑战，该系统为陪审团提供了具体指示，并允许法官审查陪审团的决定。但最高法院通过裁定任何没有此类保障的州可能违反正当程序要求，给行业带来了一线希望。

各州对最高法院的意思有不同的解释。南卡罗来纳州和维吉尼亚州的法院已宣布其设定惩罚性赔偿的程序违宪，因为它们违反了1991年最高法院的裁决。但公司抱怨阿肯色州和其他州的法院继续其程序，即使这些程序与1991年案件中的程序不符。“我从未见过任何一个意见引起如此多的混乱，”华盛顿律师维克托·E·施瓦茨说，他希望国会彻底改革整个系统。

随着诉讼成本的激增和对诉讼的恐惧每天影响着商业决策，公司再次转向最高法院。但预测法官们将会做什么总是很困难。一些企业律师担心，尽管法官们可能同情这些公司，但保守派多数可能不愿意扩大宪法保护。目前，TXO Productions Corp.诉Alliance Resources Corp.是最高法院澄清混乱的最佳方式。