预算战中的中间人 - 彭博社

问莱昂·潘内塔关于他作为赤字鹰的声誉时，这位和蔼的加利福尼亚人很可能会讲述“50年代雪佛兰和信用卡”的寓言。当他18岁并在卡梅尔寻求流动性时，潘内塔获得了这辆车，并因此获得了他的第一张加油信用卡。这辆车还不错。但潘内塔回忆起他的父亲卡梅洛，一位精打细算的意大利移民，当他发现信用卡的事情时，反应是“大发雷霆”。潘内塔一家是严格的现金交易。三十六年后，莱昂·E·潘内塔是管理与预算办公室的主任，他父亲关于信用的警告仍在他脑海中回响。但这一次，预算观察者们在想，潘内塔是否又遭遇了另一番指责——这次是因为试图过于节俭。这是因为克林顿总统并不赞同他的预算主管希望每增加1美元新税收就削减2美元支出的目标。原因是：政府担心更深的削减会使其经济计划在国会中胎死腹中。

火焰熄灭。新的预算主任喜欢以强势姿态出现，削减机构预算，并让官僚机构心惊胆战。潘内塔在OMB的几位前任，特别是理查德·G·达曼和大卫·A·斯托克曼，都是以这种方式开始他们的任期，并在熄灭之前成为国内政策的强大力量。

潘内塔，他的聪明副手艾丽斯·M·里夫林、财政部长劳埃德·M·本森和国家经济委员会主席罗伯特·E·鲁宾被视为他主要的赤字斗士盟友，曾希望能做得更好。这位前众议院预算委员会主席列出了许多无脑的政府项目的长名单，例如主要无效的阿巴拉契亚地区委员会。而克林顿对预算混乱的关注似乎指向了对浪费支出的全面攻击。

错误。最终，克林顿对削减政治敏感项目感到犹豫，而选择了适度的项目削减和更大的增税。此外，他还在计划中加入了1600亿美元的新支出——呃，投资。这让批评者质疑潘尼塔到底为此付出了多大的努力。“当莱昂谈到赤字时，这只是提高税收的借口，”里根时期的OMB主任詹姆斯·C·米勒三世说。“他不是那种削减政府的人。他想要增加它。”

潘尼塔为他的做法辩护。“我一直认为削减赤字就是削减支出和增加收入，”他说。此外，他的支持者反驳说，现在还为时已早，不应低估他们的人。前国会助手约翰·弗兰岑表示：“潘尼塔意识到他得到了一个艰巨的任务。但这是一个有使命感的人。”

随着共和党抨击克林顿的计划是滞涨的食谱，而中间派民主党人对支出削减和增税的组合感到不安，潘尼塔和里夫林面临说服国会支持一个不协调的计划的任务。但潘尼塔表示他毫不气馁。

从某种意义上说，公众对克林顿计划的反应证明了潘尼塔的赤字狂热。民调显示，近60%的公众认为总统应该在削减预算中的浪费方面做得更进一步。实际上，在四年的克林顿计划中，1220亿美元的支出削减和利息节省被2020亿美元的增税和用户费用所淹没。

困难的部分。潘尼塔可能还会击败赤字巨龙。一个积极的迹象是：克林顿已同意提前安排第一次国会对削减赤字的投票时间。政府也表示愿意考虑保守派民主党提出的额外预算削减。主要目标可能包括政府补贴项目和城市援助拨款，这在原始的克林顿蓝图中得到了超过慷慨的提升。

但正如潘内塔所承认的，最困难的部分接下来就要来了：让克林顿宏伟的扩大医疗保健获取的计划与严肃的赤字削减相协调。“这只是第一步，”他谈到克林顿的经济计划时说。“医疗保健将会更加艰难，因为特殊利益更加根深蒂固。”

然而，潘内塔坚信驯服赤字并非不可能，并且公众舆论将为这一努力带来新的动力。“如果选举显示出一件事，那就是美国人民走在国会前面，”他说。确实如此。但正如潘内塔非常清楚的那样，他和他的政府盟友几乎没有时间来利用这变幻莫测的公众情绪。“我们有一个非常小的机会去行动，”他说。“否则，计划将遭受千刀万剐的死亡。”同样的话也可以用来形容他的预算大师。