世界上最快的计算机正在处理现金，而不是数字 - 彭博社

到现在为止，Steve S. Chen 认为他应该是超级计算机界的明星，作为全球最快、最强大、最令人惊叹的计算机的设计师而受到国际赞誉。相反，Chen 现在却蜷缩在威斯康星州欧克莱尔市一间狭小的临时办公室里，办公室就在一个脊椎按摩师的上面，他正在拼命打电话以筹集一些资金，并且要尽快筹集。

Chen 的公司，超级计算机系统公司，已经破产，因为 Chen 的金主，陷入困境的 IBM，在一月份拒绝续签其五年前的投资。现在，Chen 的梦想，即领导一家制造最超级超级计算机的公司，看起来比威斯康星的冬天还要黯淡。Chen 说：“这让我感到伤心，也感到失望和糟糕。”

他可能处于低谷，但他并不认为自己已经完蛋。2月12日，Chen 宣布他将成立一家新公司，超级计算机国际公司。目前，这家公司不过是 Chen 和几打无薪志愿者——全是前 SSI 员工。它没有资产，也没有融资。甚至不清楚 Chen 对 SSI 的任何知识产权有何权利。没有这些，Chen 能够制造出什么样的机器都是个问题。

然而，Chen 花费大部分清醒时间试图从远在他童年故乡台湾到近在欧克莱尔市财政紧张的市库中筹集新资金。“这个人的韧性令人钦佩，”顾问 Richard Sherman 说，他一直在向潜在投资者介绍 Chen。

‘绳子的尽头。’在离脊椎按摩师几条雪覆盖的街区外，有一栋分层砖砌建筑，里面有 Chen 的创作 SS-1 的四处理器原型。这台机器迄今为止已经吸收了超过2.2亿美元的资金，其中包括来自 IBM 的1.34亿美元、来自国防部的2000万美元，以及来自福特、波音、杜邦和法国电力公司的2200万美元。没有一家愿意再投资更多。

如果SS-1最终以一款全配备的32处理器型号进入生产阶段，结果将是一台具有令人震惊的每秒510亿次计算峰值速度的计算机。这比Cray Research Inc.和日本NEC Corp.销售的超级计算机所达到的峰值快了超过2.5倍。

但对于正在挣扎着削减10亿美元研发预算的IBM来说，“如果”这个条件变得太过庞大。当IBM退出时，陈的机器至少已经落后于计划一年。“他们说他们会在1992年准备好，”一位IBM发言人说。“我们到了绳子的尽头。”

陈需要再筹集6000万美元来让SS-1投入运行。他在1992年底进行公开股票发行的筹款尝试失败了，因为本应支持该交易的雷曼兄弟要求IBM弥补陈预计收入的短缺。陈认为他的公司到1998年可以实现6.5亿美元的销售额——这一数字被一位投资银行家称为“荒谬”。IBM犹豫不决，交易最终失败。

甚至SS-1的设计也对陈不利。这台计算机被称为向量处理器，通过将昂贵的定制电路紧密打包在一起以实现高速，因此必须浸泡在液体冷却剂中以防止熔化。自1970年代以来，超级计算机就是这样制造的。然而，最近一种被称为“高度并行”的计算机设计正在逐渐获得关注。这种设计将许多廉价的空气冷却微处理器连接在一起。传统观点认为，高度并行的计算机使得向量处理器变得过时——并且价格过高。一台完整的SS-1将花费8000万美元。

在他拥有的位于厄尔克莱尔的曼达林俱乐部，享用炒饭和莱宁库格尔啤酒时，陈坚称SS-1将演变为一台高度并行的机器。与此同时，他表示，追求向量路径的少数美国公司之一SSI的倒闭是一个“国家灾难”。

当陈在寻找大投资者时，他希望威斯康星州——已经向SSI投入了150万美元——能拿出州发展基金中剩余的50万美元来帮助他渡过难关。他可能有机会：SSI的关闭使其320名员工失业，给人口57,000的厄尔克莱尔带来了毁灭性的打击。去年夏天，镇上最大的雇主尤尼罗亚尔古德里奇轮胎公司工厂关闭，导致2400个工作岗位消失。

事实上，在黑暗的冬夜，前SSI员工可以听到他们唱着一首民权精神歌曲的改编版《我们必将克服》。改名为《建造它，他们会来》，其中一段歌词是这样的：“它可以打败Cray/它可以打败Cray/今天它可以打败Cray/哦，深藏我心中/我确实相信/建造它，他们会来，总有一天。”