药剂师现在可以见您 - 彭博社

复杂的筛选目标和由机器人运行的实验室可能帮助大公司更高效地发现药物。但位于加利福尼亚州圣卡洛斯的小型公司Shaman Pharmaceuticals Inc.有一个不同的想法。它采取了一条不常走的路线来寻找作为潜在药物的样本。Shaman派遣科学家进入丛林，主要是在拉丁美洲，采访传统治疗师关于他们从雨林植物中提取的药水。虽然这并不高科技，但这一策略有着数百年的满意客户支持。

这种获取线索的方法被称为“民族植物学”，即研究本土文化如何使用植物。Shaman的研究人员在科学文献中查找具有药用价值的植物提取物的参考资料。然后，他们询问真正的萨满教士如何治疗各种疾病，甚至向他们展示有明显症状的患者的照片，例如疱疹溃疡。“我们在民族植物学上的大投资是值得的，”Shaman的首席执行官Lisa A. Conte声称。“大公司可能随机筛选数千种植物，而我们每年只筛选75种。”然而，Shaman的初步“命中率”大约为一半，而随机筛选程序的命中率微乎其微。

令人印象深刻的进展。事实上，尽管公司只有四年历史，但已经有两种药物进入临床试验。传统治疗师使用来自秘鲁、厄瓜多尔和其他南美国家的雨林植物来治疗从感冒到伤口等各种疾病。当Shaman测试这种仍然保密的植物时，发现它是一种抗病毒药物。现在，这种植物的提取物已成为SP-303，一种正在测试的药物，用于治疗RSV，这是一种攻击儿童的致命呼吸系统疾病。Shaman还在测试一种相关化合物作为疱疹治疗。这对于这样一个相对较新的初创公司来说是令人印象深刻的进展——这也帮助Shaman在1月的首次公开募股中筹集了4100万美元。

其他公司正在关注Shaman的进展。像纽约植物园经济植物研究所的主任迈克尔·巴利克这样的民族植物学家报告说，大型制药公司也越来越多地转向植物和动物寻找线索。“我们每周至少接到一次来自制药公司的电话，他们对采购植物感兴趣，”巴利克说。然而，依赖本土治疗师的做法可能仍然处于药物开发的边缘——这是有充分理由的。真正的萨满在处理具有明显表现的疾病时效果最好，例如感染、发热或疼痛。他们对复杂的遗传疾病或癌症了解不多。此外，找到并提纯传统治疗师的植物药膏中的活性成分也很困难，因为这些药膏可能包含许多成分。

多样性。此外，一些专家认为，将新药搜索限制在植物的文化用途上是一种过于狭隘的方法。位于英格兰布莱顿的Biotics Ltd.董事长罗伯特·托马斯表示，在寻找天然化学物质的线索时，考虑植物样本的多样性尤其重要。（Biotics是植物供应商与寻找天然样本进行测试的筛选实验室之间的中介。）托马斯认为，通过自动化筛选系统处理足够数量的化学物质会产生“与民族植物学一样好的线索”。

然而，如果你无法负担巨型机器人系统和庞大的天然化学物质库，Shaman的方法是合理的。这也可能有助于减轻贫困和保护雨林，因为Shaman设立了一个基金会，将资金回馈给提供公司线索的土著文化。Shaman还雇佣当地人来收获其植物。还有一个新的概念：政治正确的药物研究。