昨日首席执行官的安魂曲 - 彭博社

致首席执行官的备忘录：

没有人说过这会很容易。但这些时刻确实是残酷的。竞争比以往任何时候都更加激烈，客户的要求更加苛刻，投资者希望获得越来越好的业绩。看看周围：甚至你的董事们也感受到了压力，现在他们开始提出尖锐的问题。你的同行们在IBM、通用汽车和西屋公司都在跌倒。时间不多了。

詹姆斯·D·罗宾逊三世被算作最新倒下的强者。最终，即使是“特氟龙高管”也无法逃脱股东对他在陷入困境的美国运通公司中执着于权力的愤怒。1月30日，就在他似乎巩固了自己的职位一周后，罗宾逊宣布他将辞去这家金融服务巨头的董事长职务。他的决定是在IBM首席执行官约翰·F·阿克斯和西屋电气公司的保罗·E·莱戈辞职之后做出的。

为什么高管办公室会如此喧闹？有很多原因，其中许多已经众所周知：经济衰退和房地产崩溃造成的损害，股东活动的上升，来自国外的竞争加剧。然而，现在美国还有一些其他的潮流在涌动，企业首领们忽视这些潮流将自食其果。

最残酷的趋势就像时钟的下一个滴答声一样不可避免。二战时期的管理者一代，可能被称为有史以来最成功和最强大的群体，终于要从国家的高管套房中退场。年轻人正在他们身后涌入，甚至可能稍微推动一下。正如第一位婴儿潮一代总统将乔治·布什和他的同龄人推下国家舞台一样，一代新的管理者也在掌控局面。

出于同样的原因。正如乔治·布什“没有理解”诸如强制家庭假这样的婴儿潮一代问题，老一辈人也“没有理解”他们的公司必须多快才能在全球市场中跟上。前通用汽车董事长罗伯特·C·斯坦佩尔和数字设备公司的肯尼斯·奥尔森所策划的缓慢企业改革最终使他们失败。接替他们的是：约翰·F·史密斯 Jr.，作为通用汽车欧洲的负责人，在全球汽车领域接受了考验，以及罗伯特·B·帕尔默，他在技术行业成长，制造微型半导体——而不是奥尔森发明的冰箱大小的计算机箱。

可以称之为“猫王效应”，这一代际变化的现象以克林顿-戈尔的胜利为标志。它让员工、供应商、投资者，甚至一些奇怪的董事们重新审视老板。“国家的政治氛围可能会产生一些意想不到的后果，”哈佛商学院的商业历史教授理查德·S·泰德洛观察到。“人们开始以不同的方式看待他们公司的领导层。”

同样，尽管更微妙，企业走廊中也在为整个商业运作方式奏响乐曲，这种方式是基于军事的指挥与控制程序。作为战后高管，他们最终成为组织人，创建了大致自给自足的等级制度，具有明确的指挥链。如果这个系统能够击败轴心国，为什么不利用它来打败商业竞争对手呢？但随着系统的出现，出现了一个致命的副作用：管理者对彼此的责任感超过了对客户的责任感。

尽管如此，在一个以美国为主导的商业世界中，它的运作还算不错。但随着美国霸权的逐渐消退，这种模式开始失败。快速的变化，而不是对某种内部秩序的奉献，现在成为了当务之急。老式的管理者根本无法进行必要的激进变革，以将他们的成功延续到未来。密歇根大学的管理学教授诺埃尔·M·蒂奇指出：“这不仅仅是年龄问题，而是心态问题。今天的首席执行官不能对过去有情感上的依赖。他们不能害怕打破常规。”例如，在IBM，阿克斯多次承诺的转机从未到来。作为一名在IBM工作了32年的员工，他无法迅速重塑“大蓝”。他的继任者很可能会更年轻，并且在一个更扁平的权力结构中更加游刃有余，在这里，灵活性和敏捷性被看重，而不是僵化的、几乎是军事化的服从。

如果许多外部董事的狭隘视角没有模糊他们的判断，美国企业巨头的许多麻烦本可以避免。他们在履行职责上显然失败了。由于他们在像IBM或通用汽车这样的公司度过了自己的成长岁月，他们能够很容易地理解任何高管在公司严重失误时所感受到的个人痛苦。尽管他们的经验为他们所监督的公司带来了好处，但他们的观点一致使得他们几乎不可能推动首席执行官进行更艰难、更迅速的变革，而这些变革本可以挽救数十亿的利润和股市价值，更不用说数十万个工作岗位了（表格）。

南加州大学领导力研究所的主任詹姆斯·奥图尔说：“企业生活的真正悲剧在于，变化往往发生在为时已晚之后。与其利用机会，这些公司却在应对危机。当你处于低谷时，重新拼凑破碎的东西是相当困难的。”

来自机构股东的压力承诺将成为美国企业改革中日益增长的力量，而这正是许多企业仍然需要的。去年的通用汽车董事会政变显然激励了许多其他公司的董事更加认真地履行代表投资者和员工利益的职责。

一旦意识到这一点，罗宾逊在美国运通的倒台应该会强化这一教训。回想一下发生了什么：随着公司旅行卡业务和其Shearson Lehman Brothers Inc.经纪子公司的问题加剧，股东和一些持不同政见的董事推动高层变革。但罗宾逊勇敢地试图镇压这场叛乱，并成功为自己保住了董事长职位，并将首席执行官的职位留给了他选择的继任者哈维·戈卢布。三名持不同政见的董事最终选择辞职，而不是继续斗争。只有在Shearson出现新一轮亏损的消息传出时——尽管华尔街其他地方创下了纪录利润——才引发了投资者和员工的愤怒，最终将罗宾逊赶下了台。

最终，似乎是羞耻感——那种炽热、刺眼的羞辱感——在迫使变革方面效果最佳。而外部人士在羞耻游戏中变得越来越擅长。“尴尬应该为正在发生的事情获得很多功劳，”股东活动家、位于华盛顿的Lens Fund的负责人内尔·米诺说。“董事们的声誉岌岌可危。”也许有一天，董事会会发现一种更具建设性的动机。