儿童保育的价格是多少？ - 彭博社

当S.C.约翰逊公司在1985年决定需要提供员工儿童保育以吸引和留住顶尖人才到其田园诗般的威斯康星州拉辛总部时，它并没有吝啬。如今，400名从新生儿到12岁的孩子在约翰逊蜡公司的公司拥有的公园内使用最先进的儿童保育中心，那里有划船湖和奥林匹克标准的游泳池。不仅为大孩子提供课前和课后照顾，学校假期期间还有日营。日托费用为每周90到115美元，年收入低于60,000美元的员工费用更低。“这不是一种福利——这是一个好的商业决策，因为我们想吸引最优秀的人才，”项目创始人之一的律师乔安·布兰德斯说。“我只希望在我孩子出生时就有这样的服务。”

如果今天每位父母都有那样的安全网就好了。但对于大多数工作父母来说，今天的儿童保育并不奏效。各地区的费用差异巨大。质量参差不齐，且往往缺乏监管。而且，与大多数西方国家不同，美国对除最贫困家庭以外的所有家庭仅提供最低限度的儿童保育援助。

实际上，这并不令人惊讶。美国根本没有为1980年代女性大规模进入劳动力市场做好准备。如今，55%的有小孩的女性在工作，这一比例是1973年的两倍。然而，国家仍然坚持旧有的“每位女性为自己”获取儿童保育的方法，这种方法严重依赖附近的亲属来照看孩子。

佐·贝尔德未能被提名为美国司法部长使儿童保育辩论进入了聚光灯下。她明知雇佣了一名非法移民来照顾她的儿子——这是成千上万其他家庭也面临的情况。但这一选择迫使大多数工作父母、雇主甚至政府不得不面对一个棘手的挑战：重新思考美国如何照顾年轻人——以及谁来为这种照顾买单。

这不会容易，但社会几乎没有选择。员工被迫超越薪水，重视家庭福利，如灵活的工作时间。雇主，尤其是那些依赖女性劳动力的雇主，必须应对因儿童保育不足而导致的高昂缺勤和人员流动。而政府则面临着一个日益发声的中产阶级，他们每个月在儿童保育费用上都要支出一大笔钱，看到美好生活的很大一部分流失。

提案当然不缺。它们从大幅增加儿童保育税收抵免到甚至要求雇主提供儿童保育（表格）。但使这种保育更易获得的唯一东西却短缺：资金。联邦政府每年在儿童保育项目上花费超过15亿美元，但债务沉重。各州也在承担费用并管理许多低收入项目的情况下，财力紧张。即使是健康的企业也不愿意提供可能变得越来越昂贵的福利。

具有讽刺意味的是，整体可用性并不是全国性的问题。在许多地区，实际上存在儿童保育名额的过剩——这也是像Kinder Care Learning Centers Inc.和La Petite Academy Inc.等大型连锁店近年来表现不佳的原因之一。“全国各地的儿童保育中心的入住率为70%，所以有足够的容量，”位于堪萨斯城的La Petite Academy的总裁Jack L. Brozman说，这是全国第二大儿童保育连锁。“真正的问题是负担能力。”

不过，在纽约和旧金山等大都市地区确实存在短缺，那里高昂的土地成本使得中心建设过于昂贵。此外，当地的健康和安全条例往往使儿童保育的成本更高。婴儿的母亲——他们的护理费用更高——最抱怨找不到帮助。去年夏天，Cheryl Wilhelmi辞去了丹佛一所艺术学校的校长职务，成为蒙大拿州Roundup附近一个前驿站的全职妈妈，部分原因是她找不到合适的人来照顾她的双胞胎女儿。她读过许多关于儿童虐待的故事，对那些没有雇主赞助的日托中心感到警惕。“我无法想象自己每天把那两个婴儿放进婴儿座椅，然后把他们留在日托中心，”Wilhelmi说。

重大开支。尽管她的职业转变带来了经济上的牺牲，但威尔赫尔米的艺术家丈夫确实有一份工作。但大多数职业女性，尤其是单亲父母，在儿童保育选择不合心意时并没有选择留在家里的余地。返回福利的女性中有一半是因为儿童保育问题。而负担能力不仅仅是穷人的问题：曼哈顿联合神学院日托中心的主任罗宾·米恩斯表示，她的中心全日制婴儿护理的平均费用为每月1000美元，这往往占据了双收入家庭中第二个配偶的75%到手收入。这导致了绝望的措施。“一些人用学生贷款来支付儿童保育费用，”米恩斯说。

这就是为什么美国人期望的护理往往超出他们的承受能力。美国的职业女性通常要支付25%的到手收入用于儿童保育。即使是隔壁的奶奶——如果她愿意冒着通过报告保姆收入来减少社会保障金的风险——也可以收取每周125美元的费用。

这就是为什么越来越多的女性向雇主寻求解决方案。去年秋天，由137家公司和非营利组织组成的联盟成立了美国商业优质依赖护理合作组织（BW——9月28日）。其目标是筹集2500万美元用于儿童和老年护理项目。而强生蜡并不是唯一的成功案例。康宁公司自1979年开始资助一个日托中心，如今每天在两个日托项目中照顾120名儿童，以及在课后项目中照顾160名儿童。

但公司并不需要走那么远就能产生影响。位于旧金山的莫里森与福斯特律师事务所，在全国设有办事处，发现现场中心根本行不通。父母通常不想带着孩子通勤。但他们担心有紧急护理。因此，该公司在儿童生病或意外出差期间补贴儿童护理费用。

即使是最热心的儿童保育倡导者也知道，企业无法单独承担这个负担。数百万父母在那些过小或过于贫困的公司工作，这些公司无法提供服务。这使得许多父母焦急地向财政紧张的华盛顿寻求帮助。

尽管如此，联邦政府仍然可以以相对适度的费用采取一些措施。儿童保育倡导者表示，更多的联邦资金可以用于培训婴儿护理工作者的社区大学项目，或许可以让福利母亲参加这些项目。这不仅可以缓解最紧迫的需求，还可以帮助其他女性摆脱公共救济。城市也可以介入。巴尔的摩允许私人运营商以名义租金租用公立学校建筑来运营日托中心。该项目已将超过1,000个新的儿童保育提供者纳入其许可系统。

但是，这种零散的措施——通常针对贫困人群——在中产阶级眼中并不够好。“在欧洲的任何地方，期望家庭单独承担儿童保育的负担都是闻所未闻的，”全国工作女性协会9 to 5的执行董事卡伦·纳斯鲍姆说。

欧洲领先。除了在孩子出生后提供360天的带薪父母假期外，瑞典还在市政运营的中心提供补贴日托。联邦和地方政府分担90%的费用，父母支付10%。因此，85%的瑞典女性在家外工作。

法国更进一步，为三岁以上的儿童提供免费、普遍的护理，并且对年幼儿童的护理进行大量补贴。但如此全面的福利项目意味着法国在儿童保育和家庭福利项目上花费约2000亿美元，是美国为类似福利支付的两倍，美国大学经济学家芭芭拉·R·伯格曼表示。法国每位教师的幼儿数量是典型美国中心的两倍。但伯格曼说：“法国是一个较不富裕的国家，他们也能做到。这不是资源是否充足的问题，而是资源分配的问题。”

这似乎是问题的核心。国家在是否应该将为所有在职父母提供照顾作为政府责任上远未达成共识。“如果雇主和工会谈判儿童保育福利，那很好，”前总统里根经济顾问委员会主席穆雷·韦登鲍姆说。“但为什么要让政府介入，让没有孩子的职场女性来补贴那些有孩子的呢？”

这实际上是一个政治问题——也是一个潜在的中产阶级炸弹。但不要指望华盛顿会很快对此作出回应。国会在两年前刚刚重组了联邦日托资金。而且由于克林顿总统专注于赤字，儿童保育改革甚至没有被提上日程。除非立法者通过一个更具凝聚力的方案，否则填补这一空白的责任就落在企业身上。在公司——以及政府——制定出更好的选择之前，儿童保育混乱的真正受害者不会是像佐·贝尔德这样的超级明星，而是普通的工作家庭及其孩子。