即将到来的闪存芯片争夺战 - 彭博社

听过这个吗？一家创新的半导体制造商发明了一种新芯片。但太平洋彼岸的竞争对手接管了这项技术，让发明者在全球市场上只占不到2%。这听起来很熟悉——不过这次，发明者是日本的东芝公司，而聪明的模仿者是英特尔公司和其他美国公司。

英特尔及其美国同行在日本发明的闪存芯片市场上以惊人的95%占有率掌控着一头猛虎。闪存芯片即使在计算机断电时也能保留其记忆。更重要的是，与其他能够做到这一点的芯片不同，闪存芯片可以轻松擦除和重新编程。因此，它们出现在从便携式计算机到手机再到驾驶舱飞行记录仪的各种设备中。根据Dataquest Inc.的数据显示，闪存市场在去年翻了一番，达到了约2.4亿美元，并预测到1996年销售额将达到20亿美元。

墓地。现在，硅谷的问题是美国公司能否保持其早期的领先地位——还是日本的制造实力将赢得胜利。美国人看起来处于良好的位置。但英特尔首席执行官安德鲁·S·格罗夫则持谨慎态度：“企业墓地里满是那些击败日本人并认为工作完成的人，”他说。

无论谁赢，闪存记忆应该会成为半导体行业的主流，与动态随机存取内存芯片（DRAM）一起，后者在1992年的销售额为87亿美元。一个原因是：更简单的电路使得闪存芯片在大规模生产时更便宜。它们不会完全取代DRAM，因为闪存芯片在大约10万次数据输入循环后会磨损，而DRAM则可以达到数十亿次循环。但东芝闪存芯片业务经理德久重佳预测：“到本世纪末，闪存市场将与DRAM市场一样大。”

确实，闪存芯片已经开始取代手持计算机中的磁盘驱动器，存储软件，如地图和航空公司时刻表。它们还存储某些传真机和个人计算机的控制软件，取代了不可重新编程的芯片。随着其容量的增长，它们可能会被用来存储个人计算机操作系统或基本软件以及其他程序——消除从硬盘加载程序时的烦人等待。数据咨询分析师尼古拉斯·萨马拉斯说：“闪存接近理想的内存。”

更好的设计和营销使市场成为美国的专属。由于英特尔的制造合作伙伴，日本的NMB半导体公司，延迟开始其闪存生产，英特尔的市场份额从1991年的86%下降到去年的69%。然而，整个差额被其他美国生产商，如先进微电子公司、安特梅尔和初创公司Sundisk所弥补。东芝在市场上占有约1.5%的份额——它是日本厂商中最大的。

日本人自然计划卷土重来。东芝希望在三月发货其首款商业芯片，能够存储1600万位数据——是英特尔最大芯片的两倍——并且可以重新编程10倍的次数。东芝的芯片将用于一款IBM闪存卡，替代笔记本电脑中的磁盘驱动器。日立有限公司有一种新设计，可能导致存储6400万位的闪存芯片。一位日本高管预测，“几年后，将只有三家闪存芯片公司，而它们都不会是美国的。”

多年的创新。美国生产商确实有一个致命弱点：建设闪存芯片工厂的天文成本。每个工厂可能花费10亿美元。因此，美国人通过跨太平洋的合作来分担费用。东芝的盟友包括IBM和国家半导体公司。英特尔与夏普公司和NMB合作。先进微电子公司正在与富士通有限公司建立合资企业。“制造将由日本和韩国主导，”Sundisk总裁埃利·哈拉里说，他的芯片由松下电器工业公司制造。

不过，美国的设计技能仍然有其价值。只要交易保持有效，美国的芯片制造公司应该能获得合作伙伴产出的半数，从而保持一半的市场份额。这并不算坏。让美国人继续参与竞争的是芯片设计仍在不可预测地演变。“至少还有五到七年的创新空间，”英特尔内存组件部副总裁兼总经理理查德·D·帕什利说。之后，谁知道呢？