逐步削弱日本 - 彭博社

美国正在失去其技术优势！日本人正在抢我们的饭碗！看看芯片制造行业吧！

是的，看看吧。在1980年代的大部分时间里，美国半导体设备公司遭受了对日本竞争对手的惊人损失。但现在，美国人正在显示出强劲的增长。根据市场研究公司VLSI Research Inc.的数据显示，1992年，美国公司的收入将增加17%，达到55亿美元，占全球总额的53%。而日本的收入将下降13%，降至39亿美元，占总额的38%。此外，加利福尼亚州圣克拉拉的应用材料公司可能会超越东京电子有限公司，成为全球最大的芯片制造设备供应商。美国的芯片制造商现在不仅从美国供应商那里购买大部分新工厂的设备，甚至连日本公司也在购买更多的美国设备。“如果你在1989年告诉人们这一点，”VLSI总裁G. Dan Hutcheson指出，“他们会用一种你疯了的眼神看着你。”

危机四伏。转机开始于美国公司和联邦政府开始——虽然是迟来的——认真对待日本的威胁。在1981年，前十名中只有一家日本半导体设备制造商。如今，在这个高度分散的行业中，五大制造商中有四家是日本公司。“我们让它真的失控了，”Hutcheson说。“但后来人们开始回到工作中，硅谷不再是人们下午3点回家泡热水澡喝葡萄酒的地方。”该行业开始专注于质量，并在德克萨斯州奥斯丁成立了Sematech，一个每年200百万美元的研究联盟，政府资助了一半。

与此同时，日本供应商在国内经济衰退中受到严重打击。根据半导体行业协会的数据，日本的芯片业务今年下降了约12%，降至184亿美元。这意味着日本公司无法在新设备上进行如此大规模的投资（图表）。相比之下，美国的芯片业务今年增长了约14%，达到176亿美元。

尽管如此，美国公司在一些关键领域重新夺回市场将会很困难。尼康、佳能和日立在晶圆步进机市场中占据领先地位，该设备将电路图案印在硅晶圆上。美国公司，如硅谷集团公司，正在借助Sematech的帮助重新推出产品。但由于设备非常复杂，“我需要一年的时间来切换，”摩托罗拉公司芯片厂的负责人比利·D·沃克说。

美国公司在市场的其他部分保持了优势。应用材料公司是化学气相沉积（CVD）设备的领导者，该设备在晶圆上沉积金属层，以及刻蚀设备，该设备在芯片上雕刻电路线。对于截至10月25日的财年，应用材料的收入增长了18%，达到7.51亿美元，利润增长了51%，达到3950万美元。在Sematech资金的支持下，加利福尼亚州弗里蒙特的刻蚀设备制造商Lam Research Corp.也在强劲增长。截止9月30日的季度收入增长了21%，达到4940万美元，收益跃升50%，达到310万美元。“Sematech在过去几年中是我们成功的主要因素，”首席执行官罗杰·D·埃梅里克说。

一些芯片制造商表示赞同。几年前，英特尔公司预测到现在将购买70%的日本设备。然而，进入硅谷工厂扩建的新设备中，60%的价值为3亿美元的设备将来自美国公司。英特尔将这一转变归功于Sematech的帮助。摩托罗拉的沃克表示，他的工厂购买了88%的美国设备，较几年前的约75%有所上升。

天鹅之歌？尽管如此，Sematech的未来可能仍然存在疑问。一些成员表示，它最大的影响是设定标准并促使供应商和客户紧密合作。但这可能不足以证明1%收入的会费是合理的。美光科技公司和LSI逻辑公司已经退出。而Sematech已决定重新评估其章程。“没有什么是神圣的，”执行副总裁M. Frank Squires说。

到明年Sematech的预算审查时，美国工业应该会更加稳固。日本设备制造商可能也在恢复，但分析师认为美国制造商可以保持大部分领先地位。现在质量提高了，从一个成熟的美国来源切换就像从日本供应商切换一样困难。这是1989年那些悲观者无法预测的结果。