新机器的漏洞 - 彭博社

将一种新奇产品的创造笼罩在神秘之中，兴奋和期待就会为其最终亮相而积聚。但如果神秘持续得太久，期待可能会变成怀疑——更糟糕的是，变成冷漠。只需问问史蒂夫·S·陈。

1987年，这位出生于中国的著名超级计算机设计师离开了克雷研究公司，追求他构建新一代超高性能计算机的梦想。在克雷，陈帮助创造了世界上最快的计算机。但市场领导者无法资助他最雄心勃勃的计划。IBM看到改善其在科学计算领域地位的机会，主动提供帮助。然而，五年后，IBM的资金估计超过1亿美元，陈的超级计算机系统公司（SSI）仍未展示出一个可工作的原型。而现在，一种新型超级计算机威胁着在陈的机器甚至尚未问世之前就使其过时。

怎么会这样？陈一直在研究一种所谓的向量架构，这是一种近20年的计算机设计，大多数专家认为它接近基本速度极限。像克雷研究公司的顶级C90这样的向量计算机依赖于相对较少的高度专业化处理器以闪电般的速度进行计算。它们的特殊芯片制造成本高昂，并且运行时温度极高，需要复杂的液体冷却方案。

在这一点上，从向量技术中榨取更多速度需要数千万美元的研发费用。超级计算机传奇人物西摩·S·克雷正在尝试使用一种叫做砷化镓的芯片材料。然而，他的进度落后数年，直到最近才让一个原型机在全速运行超过几个小时。

`零和。’ 另一种选择，正在获得关键学术界、军事和工业客户的越来越多支持，称为大规模并行处理（MPP）。它将大型计算问题分散到数百甚至数千个标准的低成本PC级微处理器上。这些机器在理论峰值性能上已经超过了向量机，并且新的编程技术应该帮助它们在大多数“现实世界”应用中超越向量机。因此，最大的增长将出现在MPP（图表），甚至向量冠军Cray Research计划在明年开始交付MPP机器。

即使他在1993年上市，陈也会发现前路艰难。Cray Research继续主导市场。全球58%的向量超级计算机都是Cray的。而日本制造商NEC、日立和富士通在向量机领域也在强势崛起。“这是一个成熟的市场，零和游戏，”市场研究员Gary Smaby说。

尽管如此，陈在11月19日于明尼阿波利斯举行的超级计算机会议上并没有表现出紧迫感。陈没有描述他的创作，而是进行了关于超级计算的总体演讲。当观众询问他技术细节时，他微笑着说：“我想我不应该这样做。”好吧，但他何时可能宣布一个工作原型？“我的回答很简单：很快。”多快？“非常快。”加州理工学院并行超级计算联盟主任Paul Messina说：“我原本期待一场平淡的演讲，但也许没有这么平淡。”

峰值引发兴趣。陈为自己持续的沉默辩护，称：“你承诺太多，就会被杀。”但他也可能是在试图降低期望。例如，他现在批评竞争对手过于强调理论性能水平。他还透露，他的机器现在与他在Cray提出的构建方案几乎没有相似之处——一个包含许多技术突破的系统，包括通过光束互连的电路。

IBM会放弃陈吗？不太可能。这两家公司在SSI设立了一个小型“营销机构”——由一名IBM高管领导的一小部分人。“我们确实依赖SSI，”IBM超级计算的助理总经理欧文·瓦拉德斯基-伯杰说。但IBM还有其他的计划：在明尼阿波利斯的会议上，它展示了一款即将推出的MPP机器的原型。对其巨额SSI投资的回报将是不错的，但IBM在超级计算领域的探索现在似乎只稍微依赖于神秘人物史蒂夫·陈。